Wetenschappers hebben de stamboom van prehistorische dwergen van het eiland Flores opgehelderd
Ontdekt door biologen in 2003 op het eiland Flores, bleken de overblijfselen van dwergwezens, door de pers 'hobbits' genoemd, vertegenwoordigers te zijn van een aparte soort die voorheen onbekend was voor de wetenschap. De versie dat de "hobbits" een menselijke genetische afwijking waren, is weerlegd.
Volgens de bevindingen van een groep onderzoekers onder leiding van professor William Jungers uit de Verenigde Staten, suggereert de structuur van de voeten van de 'hobbit' dat de ondermaatse wezens niet zijn geëvolueerd van Homo erectus (Homo erectus, die anderhalf miljoen jaar geleden leefde, de voorouder van moderne mensen), maar van een oudere soort. Te lange botten, een heel kleine duim, de gebogen vorm van de rest van de vingers - in al deze kenmerken komen "hobbits" dicht bij moderne chimpansees.
De onderzoekers konden de hypothese weerleggen dat de "hobbits", die de Latijnse naam Homo floresiensis kregen (naar de naam van het eiland Flores, waar de eerste vondst werd gedaan), ontstonden als gevolg van een mutatie van prehistorische mensen. Ondanks het feit dat menselijke populaties met een zeer kleine gestalte algemeen bekend zijn (de groei van Afrikaanse pygmeeën is niet groter dan anderhalve meter), heeft Homo floresiensis een te klein brein - drie keer kleiner dan het brein van een modern mens. Theoretisch zouden op een klein eiland de voorouders van de "hobbits" het slachtoffer kunnen worden van een genetische afwijking, waardoor niet alleen de groei, maar ook het volume van de hersenen afnam, maar dit verklaart niet de verandering in de structuur van de voeten zoals beschreven door wetenschappers.
Het is waar dat de locatie van de "hobbits" op het eiland nog steeds van invloed kan zijn op de vermindering van de hersenen, hoewel dit niet te wijten is aan genetische afwijkingen. Deze conclusie werd bereikt door een andere groep wetenschappers, die hun artikel in hetzelfde nummer van het tijdschrift Nature publiceerden met het team van William Jungers. Britse paleontologen Eleanor Weston en Endrian Lister bestudeerden de evolutie van een soort die op het eerste gezicht niets te maken had met de "hobbits": wetenschappers vergeleken nijlpaarden op het eiland Madagaskar en op het Afrikaanse continent. Ze konden aantonen dat het hersenvolume van dieren die op het eiland leven aanzienlijk was verminderd en volgens biologen kan een dergelijke vermindering universeel zijn voor alle soorten.
