Charles Elachi: “De maan van Jupiter en twee manen van Saturnus zijn ideale locaties. Hoe gaan we ze onderzoeken?"
Het NASA-ruimteagentschap bereidt missies voor waarover we in sciencefiction zouden kunnen lezen. Verteld door Charles Elachi, peetvader van de Cassini-missie, die oceanen van water onder het ijs ontdekte.
Ik vroeg Charles Elachi wanneer we de aliens zouden ontmoeten, en hij vertelde me de plaatsen en tijden. Hij voegde er meteen aan toe dat we geluk hadden, en vooral geluk voor jonge mensen, want "we leven in de gouden eeuw van verkenning van de ruimte."
Elachi is de Wernher von Braun van interplanetaire missies. Elachi, voormalig directeur van een sciencefictionruimte bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, is de vader van twee ruimtevaartsymbolen die bekend staan om hun verbazingwekkende weergave van andere werelden: de Curiosity-rover. en de Cassini-sonde, die werd gebruikt om Saturnus en zijn diverse verzameling manen te verkennen.
Zoals Elachi, die in Rome is voor een bezoek aan het Italiaanse ruimteagentschap en de La Sapienza Universiteit, uitlegt, zijn de locaties in kwestie de manen van het zonnestelsel: Titan, Enceladus en Europa. Tijd is rond 2020.
La Stampa: Professor, is het buitenaardse leven dichter bij ons dan we denken? Dit is waar?
Charles Elachi: In feite heeft de Cassini-sonde een ongelooflijk effect gehad op ons bewustzijn. We ontdekten dat Titan, een van de manen van Saturnus, wordt gewassen door regen, er zijn rivieren en meren op, vergelijkbaar met die op aarde. Het verschil is dat ze koolwaterstof zijn. Zo werd een sleutelvraag geboren: is er een vorm van leven, vergelijkbaar met degene die we op onze planeet kennen, of verschilt er van? Deze vraag is relevant voor een andere maan - Enceladus.
Welke verrassingen houdt het in?
Promotie video:
- Het heeft geisers die uit de ondergrondse oceaan stromen, en dat zijn meestal water. En dus vragen we ons weer af of er iets in deze zee is. Enceladus is een ander voorbeeld van hoe de Cassini iedereen bekoorde.
Er is nog een even charmante satelliet, dit keer is het de satelliet van Jupiter genaamd Europa: er is ook een oceaan onder het ijs. Kunnen daar ook buitenaardse wezens zijn?
- Wij geloven dat er een enorme oceaan van water is die lijkt op degene die we op aarde drinken. Er zijn ook aanwijzingen voor de mogelijke aanwezigheid van organisch materiaal. Daar zou het leven echt kunnen evolueren.
Hoe stel je je dat voor? Behalve bacteriën, vissen en zeemonsters?
Wat inspirerend is aan elk onderzoek, is dat je nooit weet wat je zult vinden.
Wanneer zul je haar geheimen uit Europa ontdekken?
“Bij het Jet Propulsion Laboratory bereiden we de Europa Clipper-missie voor om Europa met behulp van radar te verkennen. De missie begint rond 2020, en tegelijkertijd begint ook de Juicy-missie van het European Space Agency, die deze ook zal verkennen, en vervolgens twee andere satellieten, Ganymede en Callisto. En op de lange termijn verwachten we een lander naar Europa te sturen en het oppervlak te perforeren om erachter te komen wat daar beneden is. We zijn ook van plan om een reeks sondes te sturen die bodemmonsters van Mars zullen verzamelen en naar de aarde zullen brengen.
Zullen we de marsmannetjes vinden?
- We geloven niet dat er leven op Mars is, maar er zijn sporen van levensvormen die ongeveer 3 miljard jaar geleden bestonden, toen er rivieren van water op de planeet waren.
Wat voor leven is dit?
- Het is onwaarschijnlijk dat we het over dinosauriërs hebben! Het gaat eerder om eencellige organismen.
“Terwijl we op zoek zijn naar buitenaardse wezens, stromen robots de ruimte in. Zullen er meer zijn?
- Hier in Rome sprak ik met studenten over de komende 30 jaar ruimteverkenning in de hoop hen te inspireren: ik was ongeveer even oud als ze nu zijn toen ik begon. Op dat moment waren we blij als we erin slaagden om elke drie of vier jaar een missie te realiseren. Tegenwoordig hebben we 23 actieve sondes, voeren we een of twee missies per jaar uit, en zes volgens het programma. De toekomst opent inspirerende horizonten en Italië speelt, dankzij de Italiaanse ruimtevaartorganisatie, een zeer belangrijke rol bij zowel verkenning als observatie van de ruimte.
“Tegenwoordig geeft teledetectie ons onverwachte informatie over andere mogelijk gastvrije plaatsen. Wat is de kans om aardklonen te vinden?
- Een belangrijk aspect van onderzoek heeft precies betrekking op de studie van andere zonnestelsels, waar planeten bestaan die vergelijkbaar zijn met de onze: dankzij de Kepler-telescoop - en dat is geen toeval - ontdekten we dat bijna elke ster planeten in een baan heeft.
Milner en Hawking, miljardair en ruimteonderzoeker, willen verschillende vloten ruimte-nanoschepen naar het Alpha Centauri-sterrenstelsel sturen. Denk je dat dit mogelijk is?
“Helaas zijn de sterren zo ver weg dat Alpha Centauri, de dichtstbijzijnde, vier lichtjaar verwijderd is. Met de middelen die we tot onze beschikking hebben, zullen we het bereiken over 10 duizend jaar, en daarom worden andere technologieën bestudeerd, van laserstralen tot zonnezeilen. Maar zelfs als we een fractie van de lichtsnelheid bereiken, duurt het nog steeds 100-200 jaar.
Denk je dat dit te lang is?
- Nee, als je denkt aan de grote kathedralen in Europa: het kostte een vergelijkbaar tijdsbestek om ze op te richten. Het begin van deze missies kan niet irrationeel worden genoemd: het zal onze erfenis zijn voor toekomstige generaties.
Terugkerend naar een korter tijdsbestek: wie zal de eerste zijn die een man naar Mars brengt? NASA of Elon Musk?
- Ik zie het niet als een wedstrijd. Een bemanning naar Mars sturen is een onderneming die wereldwijde samenwerking vereist.
En de vraag van de vragen: zullen we intelligente wezens vinden in het heelal?
Ik denk niet dat we door buitenaardse wezens zijn bezocht, maar naar mijn mening is er leven in het universum. Als overal dezelfde natuurkundige wetten gelden, is er geen reden waarom het leven alleen hier zou ontstaan. Ik weet echter niet of het anders is of niet, of het redelijk is of niet. En ik weet niet of iemand ooit heeft geprobeerd contact met ons op te nemen.
Gabriele Beccaria
