De geneeskunde heeft goed geleerd hoe ze sterfgevallen als gevolg van hartaandoeningen en beroertes kan verminderen, maar het is nog niet in staat geweest om kanker te verslaan. Ondanks de voortdurende vier decennia die al honderden miljarden dollars kosten tegen de ziekte, krijgen alleen al in Amerika elk jaar bij 1,7 miljoen mensen de diagnose kanker en sterven er elk jaar 600.000 mensen aan. Dus waarom kan kanker niet worden genezen?
De belangrijkste reden is dat we weinig begrip hebben van de onderliggende moleculaire mechanismen die eraan ten grondslag liggen. De eerste medicijnen tegen kanker - medicijnen voor chemotherapie - verschenen na de Tweede Wereldoorlog, toen duidelijk werd dat het aantal leukocyten in het bloed van mensen die werden blootgesteld aan stikstofmosterdgas - een stof die verwant is aan mosterdgas - aanzienlijk was verminderd. De onderzoekers vroegen zich af of dit zou helpen de groei van snel delende cellen, waaronder kankercellen, in stand te houden. Zo begon het tijdperk van de zoektocht naar chemische verbindingen die tumoren kunnen doden. Hoewel wetenschappers er vaak in zijn geslaagd om medicijnen te maken die op neoplasmata werken, hielp dit niet om de oorzaken van kanker te achterhalen of om te begrijpen waarom medicijnen vaak slechts tijdelijk werkten.
Sindsdien heeft de wetenschap aanzienlijke vooruitgang geboekt. Dankzij de vooruitgang in celbiologie en genetica ontstaan er nu steeds meer soorten gerichte therapieën, gericht op het moleculaire niveau op het herkennen van de specifieke kenmerken van kankercellen. In combinatie met chemotherapie, chirurgie en radiotherapie zorgen deze methoden - alleen of in combinatie gebruikt - voor een langzame maar gestage toename van de overleving. Kinder- en borstkanker worden nu veel vaker genezen dan voorheen. Er is echter nog veel werk aan de winkel - ook voor onderzoekers. Enkele van de meest effectieve nieuwe therapieën zijn tot stand gekomen omdat we een beter begrip hebben van hoe kankercellen muteren en voorkomen dat het lichaam zichzelf kwijt raakt. Momenteel wordt kanker niet zozeer gezien als een ziekte van een specifiek orgaan,lijkt veel op een moleculair mechanisme dat wordt gegenereerd door de mutatie van bepaalde genen. Deze verschuiving in de perceptie van kanker heeft ertoe geleid dat een methode die is ontwikkeld voor gebruik tegen tumoren in andere delen van het lichaam, bijvoorbeeld in de borstklieren, nu kan worden gebruikt om bijvoorbeeld darmkanker te behandelen.
Ook de zogenaamde immunotherapie, die de middelen van het immuunsysteem van het lichaam mobiliseert om tumoren te bestrijden, ziet er veelbelovend uit. Lopende onderzoeken tonen aan dat het in een derde van de gevallen langdurige remissies veroorzaakt bij patiënten met moeilijk te behandelen kanker. Bovendien proberen artsen actief te bestuderen en te voorspellen hoe bepaalde tumoren zullen reageren op bepaalde soorten behandelingen. De wereld heeft nog niet geleerd hoe ze veel soorten kanker kunnen verslaan. Nu is het echter het tijdperk van gepersonaliseerde geneeskunde, en dankzij dat kunnen we in de komende vijf of tien jaar aanzienlijke vooruitgang boeken op het gebied van overleving van kanker.