Het vinden van vloeibaar water op Mars is misschien veel moeilijker dan wetenschappers dachten. Nieuw onderzoek stelt de bron van het recent ontdekte oppervlaktewater op de Rode Planeet in vraag. Het is heel goed mogelijk dat toekomstige kolonisten op Mars gedwongen zullen worden om de ijsrijke arctische gebieden te verkennen. Bedenk hoe het was: onlangs hebben wetenschappers donkere strepen op het oppervlak van Mars ontdekt die wijzen op stromend water, maar hebben geen idee waar het vandaan kwam. Nieuw onderzoek, gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research, sluit de mogelijkheid uit dat dit water langzaam wegvloeit uit smeltende ijsafzettingen onder het oppervlak of uit grondwater. Hoogstwaarschijnlijk komt dit water uit de atmosfeer of is het helemaal geen water.
Onnodig te zeggen dat toekomstige kolonisten en ontdekkingsreizigers van Mars dit nieuws niet leuk zullen vinden. Het vinden van de waterbron kan uitermate belangrijk zijn voor het plannen van toekomstige missies. Als donkere stromen worden gevormd door ondiepe watervoerende lagen die naar de oppervlakte sijpelen, zouden toekomstige astronauten theoretisch water uit hen kunnen vinden en deze als een hulpbron kunnen gebruiken, aldus geofysicus David Stillman van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
Maar als de bron van deze druppels anders is, is vloeibaar water op Mars misschien niet zo nuttig voor astronauten, en zal het plannen van missies ernstig gecompliceerd zijn, aldus Matt Hoinaki, een planetaire geoloog aan de Universiteit van Arizona in Tucson en hoofdauteur van het nieuwe werk. Astronauten zullen beperkt blijven tot het verkennen van de poolgebieden, waar ze ondergrondse ijsafzettingen kunnen smelten, of ze zullen extra geld moeten uitgeven om brandstof, chemicaliën en water naar Mars te krijgen.
Voordat ze tot dergelijke conclusies kwamen, analyseerden de wetenschappers satellietbeelden van donkere strepen die bekend staan als repetitive oblique lines (RSL). Deze banden bevinden zich in canyons nabij de evenaar, waar het te warm is voor ijs om geleidelijk aan het oppervlak te smelten. Elk ijs zou al lang geleden moeten zijn gesmolten.
Het is mogelijk dat er water diep onder het oppervlak zit, maar Hoinaki zegt dat grondwater dat RSL veroorzaakt te zout zal zijn. Zo zout dat je het niet eens kunt ontzilten. Wetenschappers gaan er ook van uit dat water uit de atmosfeer wordt gehaald en door hygroscopiciteit naar de bodem wordt overgebracht. Nogmaals, dit zal de kolonisten op geen enkele manier helpen, tenzij ze een hightech manier vinden om waterdamp uit de atmosfeer te halen.
Al is het maar het trieste, wetenschappers geven toe dat RSL helemaal geen vloeibaar water is. Een droogstroom-effect, waarbij kleine seizoensgebonden aardverschuivingen door canyons sijpelen, zou deze overgangsbanden kunnen vormen. Onwaarschijnlijk, maar ook niet de moeite waard om uit te sluiten.
Een deel van het probleem is dat wetenschappers moeten vertrouwen op satellietbeelden. Misschien heeft RSL andere bronnen, of zijn het echt stromen van nuttig water. Je moet ze met je eigen ogen bekijken. Toekomstige rovers - of beter nog, de marsmannetjes - zullen dit probleem aanpakken.
Promotie video:
Waar haal je genoeg drinkwater op Mars? Waar kan het worden gevonden? Deze vragen zijn essentieel voor toekomstige missies en plannen om deze planeet te koloniseren. Het zal jammer zijn om te ontdekken dat kolonisten bevroren poolgebieden moeten kiezen voor ontwikkeling, waar ijs in overvloed is.
ILYA KHEL
