De Golfstroom voert massa's warm Atlantisch water van het Caribisch gebied naar Europa. Daarom zijn de winters hier niet zo koud als in Noord-Amerika op dezelfde breedtegraden. Palmbomen aan de zuidkust van Groot-Brittannië zouden ondenkbaar zijn zonder de Golfstroom.
Aan het einde van het vorige millennium voorspelde professor Stefan Rahmstorf van het Institute for Climate Research in Potsdam dat de Golfstroom zou kunnen verzwakken of zelfs opdrogen als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering.
Millenniumprijs
Als gevolg hiervan zou het klimaat op het Europese continent, in tegenstelling tot de wereldwijde trend, kouder moeten worden, niet warmer. Voor deze ontdekking ontving Ramstorf in 1999 de Millenniumprijs van $ 1 miljoen van de Amerikaanse James McDonnell Foundation.
Bijna twintig jaar later is er geen nieuwe informatie over de werkelijke toekomst van de Golfstroom. Tot nu toe heeft de verzwakking van de Golfstroom, of, wetenschappelijk gesproken, de Atlantische meridionale circulatie (AMC), echter geen onweerlegbaar bewijs opgeleverd.
Dit wordt onder meer verklaard door het feit dat de overeenkomstige metingen pas sinds 2004 worden uitgevoerd en de sindsdien waargenomen veranderingen kunnen eenvoudig worden verklaard door natuurlijke variabiliteit. Ramstorf is er echter van overtuigd dat de Golfstroom op de lange termijn, over tenminste 50 jaar, aanzienlijk zal verzwakken.
Promotie video:
Zout als circulatiemotor
Zijn hypothese is van fundamentele aard: het smelten van gletsjers in Groenland gaat door, met als resultaat dat het zoutgehalte in de wateren van de Noord-Atlantische Oceaan afneemt, en daarom wordt het mengmechanisme verzwakt, dat in de noordelijke zeeën het warme oppervlaktewater tot een diepte dwingt en daardoor de wereldwijde circulatie van wateren in de oceanen in stand houdt.
Maar wat gebeurt er als de Golfstroom verzwakt? Moeten wij Europeanen ons echt voorbereiden op een verkoelend klimaat? De wetenschap heeft hierover nog geen consensus.
Maar onlangs publiceerden wetenschappers uit de groep van K. Chen (X. Chen) in het tijdschrift "Nature" (Nature) een artikel met de resultaten van de studie, volgens welke de verzwakking van het AMC zou leiden tot een sterke stijging van de temperatuur van het aardoppervlak over de hele wereld.
Kan de Golfstroom afkoelen?
De auteur van het artikel stelt dit als volgt: in het verleden compenseerde het AMC gedeeltelijk de wereldwijde temperatuurstijging veroorzaakt door broeikasgas (kooldioxide), waarbij warmte van het oppervlak van de oceanen naar de diepten werd overgebracht. Als dit mechanisme verzwakt, zal er minder warmte uit de atmosfeer zich ophopen in de oceanen van de wereld, waardoor de temperatuur op aarde zal stijgen, ook in Europa.
"Deze hypothese is twijfelachtig", bekritiseert Stefan Ramstorf het artikel. "De auteurs beweren dat tijdens perioden van sterke AMC, als gevolg van convectie, warmte wordt overgedragen naar diepere waterlagen, en dat het aardoppervlak daardoor minder opwarmt."
Dit is pure speculatie
“Convectie in de subpolaire Atlantische Oceaan vindt echter plaats omdat oppervlaktewater op koude winterdagen kouder wordt dan diep water, en daarom beginnen waterlagen zich op diepte te vermengen - ondanks de stabiele verdeling van zoutwaterlagen. Zoet water ligt in convectiezones in het centrum van Labrador boven zout water. Convectie stuurt warmte altijd van onder naar boven, niet van boven naar beneden”. Zelfs als we aannemen dat het mechanisme dat in het artikel wordt beschreven in principe correct is, concludeert Ramstorf, is de voorspelling van wetenschappers voor de komende twintig jaar 'pure speculatie'.
Ook scherp bekritiseerd door deze hypothese Johann Jungclaus (Johann Jungclaus), een Hamburgse wetenschapper van de Max Planck Society for Scientific Research. Jungklaus, leider van het onderzoeksteam in de afdeling Terrestrische Oceanologie van het Max Planck Instituut voor Meteorologie, zegt: “De auteurs beschrijven veel toevalligheden en bouwen causale verbanden op, hoewel ze die niet echt kunnen bewijzen. Ze gaan ervan uit dat alle temperatuurveranderingen in de Noord-Atlantische Oceaan en het grootste deel van het wereldwijde oceanische warme budget verband houden met veranderingen in het AMC. Maar ze houden in het bijzonder geen rekening met de horizontale herverdeling van water, bijvoorbeeld veroorzaakt door een intense subpolaire draaikolk. '
Interessant omdat het provocerend is
Maar professor Mojib Latif van het Helmholtz Center for Marine Research (Geomar / Kiel) is nogal verzoenend: "De hypothese die door de auteurs is geformuleerd, is nog steeds interessant, omdat ze provocerend is."
Maar uitgaande van de essentie van de vraag, gelooft hij dat de methodologie van de onderzoekers twijfelachtig is: "We hebben geen informatie over de ontwikkeling van het AMC in de tweede helft van de twintigste eeuw, en we weten ook niet hoe het AMC zich in de komende decennia zal ontwikkelen."
Zelfs als we aannemen dat de Golfstroom of het AMC echt zal verzwakken, zijn de conclusies van dit onderzoek naar zijn mening twijfelachtig.
De opwarming van de aarde gaat door
"De meeste klimaatmodellen ondersteunen de hypothese niet dat de aarde sneller opwarmt als het AMC in de toekomst verzwakt", zegt Latif.
Maar nieuwe gedachten wekken wetenschappelijke activiteit op. Onderzoekers gaan de komende jaren nog actiever kijken naar de processen in de Golfstroom en de gevolgen van een mogelijke verzwakking van de circulatie.
Maar één ding is al duidelijk voor Stefan Ramstorf: “De opwarming van de aarde zal doorgaan totdat we de uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer stoppen. Het zal echter niet toenemen door de verzwakking van het AMC”.
Norbert Lossau
