Mutaties in het ABCB6-gen en een tekort aan het eiwit met dezelfde naam onderscheiden patiënten met acute porfyrineziekte van patiënten met milde. Dit blijkt uit een onderzoek dat is uitgevoerd in het St. Jude Children's Hospital.
Porfyrineziekte, of porfyrie, is een overwegend erfelijke aandoening van het pigmentmetabolisme met een verhoogd gehalte aan porfyrines in het bloed. Mutaties in een van de acht enzymen die betrokken zijn bij de heemassemblage, worden beschouwd als de bron van de ziekte. Hemes is het niet-eiwitgedeelte van hemoglobine dat een belangrijke rol speelt bij zuurstoftransport, metabolisme en andere fysiologische processen.
De acute vorm van porfyrie wordt ook wel de ziekte van Gunther genoemd, of - 'vampierziekte'. In dit geval verzamelt het lichaam van de patiënt in plaats van hemes tussenproducten van hun synthese - porfyrinogenen. Bij blootstelling aan zonlicht veranderen ze in porfyrines en vervolgens in actieve radicalen die het epitheel beschadigen. De huid van zo iemand raakt bedekt met zweren, krijgt een bruine tint, het kraakbeen van de oren en neus en de gewrichten van de vingers worden vervormd.
In hun werk onderzochten de wetenschappers 36 patiënten met porfyrie. Met behulp van DNA-sequencing, biochemische analyse en experimenten op muizen kon het team zeldzame mutaties in het ABCB6-gen, of Lan, detecteren bij acuut zieke individuen. Het defect was geassocieerd met een toename van het toxische effect op erytrocyten, die betrokken zijn bij de synthese van heem. Bovendien hadden dergelijke patiënten geen of hadden ze een tekort aan ABCB6-eiwit.
De resultaten toonden ook aan dat het risico op complicaties van porfyrie kan worden verhoogd door geneesmiddelen die verband houden met het transport van porfyrines. De auteurs suggereerden dat een soortgelijk mechanisme betrokken is bij drugsgebruik, wat het hoge risico op het ontwikkelen van de ziekte bij drugsverslaafden verklaart, vooral bij degenen met de zeldzame Langereis-negatieve bloedgroep. Samen met de Junior-groep werd het in 2012 ontdekt en is het vernoemd naar een voorheen onbekend eiwitantigeen.
In een experiment met muizen ontdekten de wetenschappers dat mutant ABCB6 geen porfyrines kon transporteren en tegelijkertijd de eiwitvouwing verstoorde. Met name de concentratie van porfyrines in de ontlasting van dieren zonder ABCB6-eiwit was te hoog. Bovendien nam de leverschade bij deze personen toe. Overmatige uitscheiding van porfyrines in urine en feces, gastro-intestinale en neuropsychiatrische aandoeningen zijn andere symptomen van deze ziekte.
