De inquisitie, als instelling van de kerk, dateert het begin van haar activiteit in 1215. De toenmalige paus Innocentius III, die de fundamentele rechten en plichten van de inquisiteurs goedkeurde, houdt het meest rechtstreeks verband met de oprichting van een speciale rechtbank voor de katholieke kerk. Het is de moeite waard te zeggen dat de identificatie en vervolging van de zogenaamde "ketters" bijna vanaf de eerste jaren van de opkomst van de christelijke religie begon en tot op de dag van vandaag voortduurt, natuurlijk niet in zo'n verfijnde en radicale vorm als in de middeleeuwen. De vroegchristelijke kerk werd gedwongen een wanhopige strijd te voeren, niet alleen met externe vijanden (voornamelijk in de persoon van de Romeinse keizers), maar ook met interne tegenstellingen. Eindeloze geschillen tussen vertegenwoordigers van de hoogste christelijke geestelijken over de mate van heiligheid van bepaalde teksten, evenals meningsverschillen in hun interpretatie, leidden uiteindelijk tottot het creëren van een bepaalde uniforme reeks regels betreffende geestelijken. Gebaseerd op de apostolische leringen van St. Paulus en de openbaringen van Johannes de Theoloog, brachten de bisschoppen de leer van het "ware geloof" naar voren die alle christenen gemeen hebben, en verklaarden iedereen die zich niet aan de canons hield als ketters en "verloren".
Bij het aanbreken van het christendom was excommunicatie de maximale straf voor een afvallige. Het eerste geval van afwijzing van het eigendom van een ketter ten gunste van de geestelijkheid werd opgetekend in 316. Enkele decennia later, in 385, werd al het eerste doodvonnis op beschuldiging van ketterij voltrokken. De christelijke schrijver en filosoof Priscillianus werd samen met verschillende volgelingen van zijn leer terechtgesteld. Ze werden allemaal op de brandstapel verbrand; het is niet overbodig om op te merken dat Priscillianus ascese predikte, wat de ijveraars van het 'ware geloof' er niet van weerhield hem op een pijnlijke manier te doden.
Vanaf de elfde eeuw begonnen de vervolging en vernietiging van ketters een massaal karakter te krijgen. In de tijd van de beroemde Frederick Barbarossa (van 1120 tot 1190) werd een systeem ontwikkeld en ingevoerd om misdaden tegen religie op te sporen. Volgens haar waren degenen die veroordeeld waren voor ongepast gedrag in relatie tot de kerk onderworpen aan de kerkelijke rechtbank. Tegelijkertijd werd aanklacht op grote schaal gebruikt en aangemoedigd, vooral als het ging om rijke burgers, wier bezittingen steevast in de kerkschat belandden. Ten slotte stichtte paus Gregorius de Negende in 1229 een waar kerkelijk tribunaal, waarvan het doel is bedoeld "om ketterijen te identificeren, te voorkomen en te bestraffen". Vervolgens werd dit gerechtelijke lichaam in 1478 omgevormd tot de zogenaamde "Spaanse Inquisitie", een van de meest radicale en woeste vormen van religieus obscurantisme.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, hebben de inquisiteurs zelf praktisch nooit rechtstreeks deelgenomen aan de executies van degenen die beschuldigd werden van ketters. Hun taak was in wezen om de schuld of onschuld van een bepaalde verdachte vast te stellen. De beschuldigden werden in de overgrote meerderheid van de gevallen onderworpen aan verfijnde martelingen, in een poging bekentenissen van ketterse bezigheden en overtuigingen af te pakken. In het geval dat een "ketter" niet stierf tijdens marteling, bekende misdaden tegen de kerk en er berouw van had, werd hem de kerkelijke straf (boete) opgelegd. Als de beschuldigde volhardde in het ontkennen van zijn schuld of instemde met slechts één punt van de beschuldiging, door andere af te wijzen, werd hij erkend als een "koppige ketter" en overgedragen aan de seculiere rechtbank. Dus,de inquisiteurs ontkenden de verantwoordelijkheid voor het verdere lot van de hand die op hen viel en eisten formeel niet zijn veroordeling. Deze juridische procedure ging echter gepaard met de wens van de seculiere autoriteiten om "te straffen naar verdienste", waardoor de beschuldigde elke hoop op clementie werd ontnomen.
De inquisitie speelde een rol in de beroemde "heksenjacht" die aan het einde van de vijftiende eeuw begon. In die dagen trok een golf van hysterie door Europa, in verband met geruchten over de massale aanwezigheid van "dienaren van de duivel" en "sloot een overeenkomst met Lucifer" onder de gewone bevolking. Eerlijk gezegd moet worden gezegd dat hoewel de inquisitie bezig was met het identificeren van heksen, de meeste doodvonnissen zonder haar deelname werden uitgesproken door seculiere rechtbanken.
De inquisiteurs stonden geen veroordeling toe zonder proces, maar werden tegelijkertijd bijna nooit vrijgesproken. Een persoon die van ketterij beschuldigd werd, was a priori schuldig, vooral als zijn bezit van waarde was voor de kerkelijken. Om deze reden woedde de Heilige Spaanse Inquisitie vooral in de welvarende streken van Europa, waarbij ze het vuur van rijke stadsmensen, boeren en kooplieden verwoestte en veroordeelde en hen beschuldigde van godslastering en aanbidding van boze geesten. Tegelijkertijd was mondelinge getuigenis van "getuigen" voldoende om een beschuldiging in te dienen, die een kleine beloning kreeg aangeboden voor de aanklacht die uit de in beslag genomen goederen van de beschuldigde was gehaald.
Promotie video:
Volgens onnauwkeurige gegevens bedraagt het aantal slachtoffers van de Spaanse inquisitie gedurende de gehele periode van haar activiteit meer dan driehonderdveertigduizend mensen, van wie er ongeveer tweeëndertig duizend levend zijn verbrand. Meer dan zeventienduizend werden na wurging verbrand, de rest werd onderworpen aan martelingen, opsluiting en andere straffen. Geleidelijk aan werd de instelling van de inquisitie in bijna alle Europese landen vernietigd, inclusief Spanje (in 1834) en Portugal (in 1820), waar haar invloed bijzonder sterk was. De organisatie met deze naam bestond het langst in Rome, pas in 1908 werd de naam van de Heilige Congregatie van de Heilige Kanselarij hernoemd.
