De pasgeboren wespenlarve dwingt de rups om zichzelf te beschermen tegen het lichaam waarvan hij net is "uitgekomen"
Nee, dit is geen horrorfilm. En geen voodoo-cultus. En zelfs geen banale hypnose. Sciencefiction wordt ook niet getekend, omdat dit de gegevens zijn van biologen die in de wetenschappelijke gemeenschap worden gerespecteerd. Dus misschien heeft de natuur zijn eigen speciale soort biologisch wapen bedacht?
Er zijn veel ongebruikelijke feiten bekend over het vreemde gedrag van dieren die worden aangevallen door parasieten of gewoon worden misleid. Wormen dwingen sprinkhanen bijvoorbeeld om in water te verdrinken, en mieren maken ze een gemakkelijke prooi voor vogels, vliegen dwingen krekels om hun trillers te stoppen en vlinders dwingen mieren om hun nakomelingen te baren.
In veel gevallen hebben biologen nog niet kunnen achterhalen hoe de parasiet zijn gastheer beïnvloedt. Hoewel het min of meer duidelijk is wat er gebeurt als de parasiet zich in zijn lichaam nestelt. Het verandert verschillende chemische reacties in het organisme van de gastheer, wat van nature het gedrag van de "aangevallen" beïnvloedt. Wetenschappers suggereren dat zelfs een persoon onderhevig is aan een dergelijke invloed.
Maar hoe slagen de sluipwespen van het geslacht Glyptapanteles erin om rupsen te bestrijden nadat ze hun lichaam hebben verlaten? Mysticus? Nauwelijks. Er moet een wetenschappelijke verklaring zijn.
Alles in orde. Wetenschappers van de Universiteit van Amsterdam (Universiteit van Amsterdam - UvA) en de Braziliaanse Federale Universiteit van Visosa (Universidade Federal de Viçosa) hebben ontdekt dat parasieten hun gastheer op afstand kunnen manipuleren en daardoor hun overlevingskansen met bijna twee keer vergroten.
De vrouwelijke wesp vindt de mottenrupsband Thyrinteina leucocerae en legt ongeveer 80 eieren rechtstreeks in het lichaam van een nietsvermoedend slachtoffer.
Insectenlarven ontwikkelen zich in de gastheer en voeden zich met de vloeistof die in zijn lichaam circuleert. Daarna knagen ze zich een weg naar buiten, fixeren zich op een nabijgelegen tak of blad en creëren een cocon om zichzelf heen.
Promotie video:
In dergelijke situaties sterft de eigenaar in de regel onmiddellijk. Maar dit is blijkbaar niet genoeg voor wespen. En hier begint het plezier.
De nog levende rups gedraagt zich alsof de larven zijn gedrag nog beheersen. In plaats van zijn vreedzame bestaan voort te zetten (bijvoorbeeld door te gaan eten), blijft de mot op zijn plaats en bogen zich over de cocon om hem te beschermen tegen invloeden van buitenaf.
In feite blijft de zombierups in leven tijdens het stadium van de verpopping van de wesp. Thyrinteina leucocerae sterft bijna gelijktijdig met het "uitkomen" van volwassen insecten.
"We weten niet precies wat de voormalige gastheren van de parasieten doodt, maar het heeft zeker iets te maken met het einde van het popstadium bij wespen", zegt een van de onderzoekers, dr. Arne Janssen.
Om de hypothese van manipulatie van rupsen door wespen te bevestigen, voerden entomologen het volgende experiment uit onder laboratoriumomstandigheden.
Wetenschappers hebben toegestaan dat wespen rupsen met larven infecteren. Toen de "pasgeborenen" uit de lichamen van de motten kwamen en cocons vormden, scheidden ze een deel van de rupsen af en vervingen ze door gezonde exemplaren. En zodat ze niet zouden "wegrennen", werden ze met rupslijm op de stengel gefixeerd.
Toen "ter plaatse" was er een kever, die in het wild op wespencocons jaagt. Het bleek dat 17 van de 19 besmette motten, toen er een insect verscheen, hun hoofd in alle richtingen begonnen te schudden en uiteindelijk het roofdier van de tak schudden of op de vlucht jaagden.
Tegelijkertijd merkten niet-geïnfecteerde personen de scutellor niet op, zelfs niet als hij erop klom. Zie dit
video.
Om te testen of dit gedrag het voortbestaan van wespencocons beïnvloedt, plaatsten biologen 400 geïnfecteerde rupsen op guave- en eucalyptusbomen die groeien op de campus van een Braziliaanse universiteit. Na ongeveer een dag zouden de larven de lichamen van de eigenaren verlaten. Zodra de cocons op nabijgelegen bladeren en takken waren bevestigd, verwijderden de onderzoekers de helft van de "bewakers".
Als gevolg hiervan waren de cocons die werden beschermd door zombierupsen bijna twee keer zo veel als die zonder toezicht. Alle cijfers en grafieken zijn te vinden in het artikel
gepubliceerd in het open access in PLoS ONE magazine.
Inmiddels is duidelijk dat de rupsen geen baat hebben bij de wespen. Maar het is nog onduidelijk hoe de parasieten de motten onder controle krijgen.
“We gaan ervan uit dat een aantal van de gelegde wespeneieren zichzelf opofferen om iedereen te helpen overleven”, vat Janssen samen in een persbericht.
Universiteit van Amsterdam.
Uit dissectie van dode rupsen bleek dat er een of twee eieren achterblijven in het lichaam van de motten, die blijkbaar de gastheren controleren tijdens de verpopping van de rest van de individuen.
Er wordt gezegd dat zelfs Darwin geloofde dat het bestaan van parasieten als Glyptapanteles in tegenspraak was met een van de centrale leerstellingen van de natuurlijke theologie, die de studie van de natuur beschouwt als een manier om de goede bedoelingen van God te demonstreren. Hij kon zichzelf er niet van overtuigen dat God insecten kon creëren die zich voeden met de lichamen van levende rupsen.
Maar hoeveel meer ongewone dingen zijn er verborgen in de dierenwereld! Als biologen in dezelfde geest doorgaan, is er misschien genoeg voor tientallen en zelfs honderden huiveringwekkende films.