Op de foto: gewone mier van de soort Pheidole morrisi (links) en genetisch gemodificeerd (rechts)
Genetici blijven God spelen. Canadese wetenschappers van de Universiteit van Montreal hebben monstermieren gemaakt. Ze verschillen van normale insecten door enorme koppen en beangstigende kaken
Het doel van de wetenschappers was om beter te begrijpen hoe mieren en mogelijk andere sociale insecten rollen toewijzen. De aanleiding voor het onderzoek was een vondst op Long Island in de staat New York - 8 supersoldaatmieren Pheidole morrisi met zeer grote hoofden, wat een atavisme is. Volgens Echad Abuhaif van McGill University wilden wetenschappers aantonen dat atavismen onder bepaalde omstandigheden niet een soort "terugkeer naar de oorsprong", maar kan integendeel een impuls geven aan de evolutie. Supersoldaten verschillen van gewone soldaten in hun grotere hoofden en kaken. Ze kunnen grotere zaden knagen en tijdens een aanval op een mierenhoop blokkeren ze de ingangen met hun kop.
Pheidole morrisi-mieren hebben twee soorten arbeiders: de arbeiders zelf, die foerageren, voor de eieren zorgen en voor de koningin zorgen; en soldaten die de mierenhoop bewaken en aan de verzamelde zaden knagen vanwege de eigenaardigheden van de structuur van de kaken, die de arbeiders vervolgens tot meel malen en er voedsel van maken. Deze mieren hebben geen supersoldaten, zoals bijvoorbeeld de andere 8 van de 1100 soorten van het geslacht Pheidole.
Wetenschappers hebben geconcludeerd dat het fokken van supersoldaten de sluier over het sociale leven van mieren kan oplichten. Om dit te doen, observeerden de onderzoekers de ontwikkeling van larven van twee van de soorten, waar zich supersoldaten bevinden (mieren gevonden in New York werden in het laboratorium gedood door andere mieren). Het bleek dat de plaats in de mierenkasten wordt bepaald door de voorwaarden voor de ontwikkeling van de larve. Volwassen mieren kunnen dit proces verstoren door bepaalde hormonen in verschillende stadia toe te passen. In de eerste fase bepaalt dit of het individu een koningin of een arbeider wordt, bij de tweede - een arbeider of een soldaat.
In de loop van het experiment hebben biologen een stof die werkt als de bovengenoemde hormonen toegevoegd aan de larven van drie soorten, die van nature geen supersoldaten ontwikkelen. De kunstmatig verkregen individuen waren echter anders dan de gebruikelijke supersoldaten. In het bijzonder behielden ze de kleine vleugels die reguliere supersoldaten afwerpen als ze volwassen worden.
