Het fossiel, dat 500 miljoen jaar oud is, is een buitengewoon waardevolle vondst, omdat het de afdruk bevat van een dier dat letterlijk onderweg stierf. Het versteende "bewijs" van zijn dood is van uitzonderlijk belang. Mortichnia is een zeer zeldzame vondst, omdat een levend wezen dat afdrukken achterlaat meestal niet op zijn plaats blijft.
Meer dan een half miljard jaar geleden kroop op het grondgebied van het moderne Zuid-China een worm, vergelijkbaar met een korenaar, langs de modderige bodem. Toen stopte hij en liet een duidelijke afdruk achter van het onderste deel van het lichaam in de natte grond. Toen kroop hij nog wat verder en stierf. Zijn gesegmenteerde torso, ongeveer 18 centimeter lang, is veranderd in een fossiel. Evenals eigenlijk de laatste plaats waar de dood hem inhaalde. Als gevolg hiervan bleef een spoor van de laatste momenten van het leven van het wezen achter, dat wil zeggen dat er mortichnia werd gevormd - een afdruk van het lichaam en sporen van stervende bewegingen.
Dit gebeurde minstens 10 miljoen jaar vóór het begin van de Cambrische explosie, waarin veel van de bestaande groepen levende organismen verschenen, en meer dan 20 miljoen jaar voordat de eerste dinosauriërs verschenen. Het wezen, dat wetenschappers Yilingia spiciformis noemden - naar het Yiling-gebied waar het werd ontdekt - werd als morfologisch complex beschouwd voor de Ediacaran-periode: het was in staat om te bewegen, zijn lichaam was bilateraal symmetrisch, gesegmenteerd en elk segment was verdeeld in drie lobben (wat typisch is voor trilobieten).
Planten hadden de aarde nog niet gekoloniseerd, maar volgens Rachel Wood, een geoloog aan de Universiteit van Edinburgh, bestonden er al "met slijm bedekte levende organismen" aan de oevers van zoetwatermeren.
Het versteende organisme Yilingia spiciformis en de sporen van zijn uitstervende bewegingen werden onderwerp van onderzoek, waarvan de materialen woensdag werden gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Deze "worm" is op zichzelf al verbazingwekkend, maar het versteende "bewijs" van zijn dood is van uitzonderlijk belang. Mortichnia is een zeer zeldzame vondst, omdat een levend wezen dat afdrukken achterlaat meestal niet op zijn plaats blijft. "Het is zoiets als een forensisch onderzoek", zegt Shuhai, een geobioloog aan de Virginia Polytechnic University en een van de auteurs van het onderzoek. "Je vindt een spoor en je kunt waarschijnlijk iets over de verdachte zeggen, maar het is toch beter om de verdachte te filmen."
Dr. Wood, die de resultaten van het onderzoek analyseerde, vergeleek mortihnia met "de laatste stappen van een persoon die wankelt en alles vastgrijpt om niet te vallen". Beter nog, zei ze, "om de fossielenafdrukken groot te maken."
Van een of twee andere leden van de Ediacaran-fauna is bekend dat ze enkele Yilingia spiciformis-kenmerken hebben, zeggen de auteurs van de studie, de hoefijzerkop Spriggina en Marywadea, die op Spriggina leken "maar een halvemaanvormige kop hadden."
Deze wezens waren geen trilobieten, dus ze zijn niet zo nauw verwant aan levende organismen die tegenwoordig op aarde bestaan. Andere trilobieten hadden een verhard skelet, kop, lichaam en staart. En het wezen Yilingia spiciformis, zoals vermeld op de website van zijn groep, Dr. Xiao, "had tekenen uitgesproken van een vertegenwoordiger van de wormachtige" met een zachte, riemachtige torso. In mortihnia uit een eerdere periode leken de afdrukken van de stervende bewegingen van organismen meer op de sporen die optreden bij afwisselende beweging, springen, en werden ze gekenmerkt door één spoor, of krassen, of tandafdrukken.
Promotie video:
Yilingia spiciformis, merkt dr. Xiao op, "behoort niet tot de oudste gesegmenteerde levende organismen, noch tot de oudste mobiele organismen, maar tegenwoordig is het het oudst bekende gesegmenteerde en mobiele levende organisme dat in staat is lange en ononderbroken sporen achter te laten." Met andere woorden, het is het oudste wezen dat zich volgens ons het meest onderscheidt door de verscheidenheid aan tekens - en mobiliteit -. Yilingia spiciformis is "een tussenproduct tussen twee soorten (wormachtig en geleedpotig)", zegt Dr. Wood.
Yilingia spiciformis werd waarschijnlijk gevoed door microbiële biomassa - het beruchte slib, zegt dr. Xiao. Het is mogelijk dat dit wezen stierf terwijl het werd "begraven" onder een laag bodemsedimenten. (Overigens is Mortichnium ook de naam van een nummer van de weinig bekende en obscure Duitse black metalband LAM. ratelen van deze soundtrack).
Omdat Yilingia spiciformis bestaat uit zich herhalende symmetrische segmenten, ligt het dichter bij de vorm die heeft bijgedragen aan de "explosie" van de biodiversiteit, dat wil zeggen, tijdens het evolutieproces heeft het geleid tot de opkomst van de meeste levende organismen op aarde, inclusief de mens. De segmentatie droeg bij aan het verschijnen van poten en vleugels. Moderne levende wezens zijn "echte motoren, passionaries", zegt dr. Xiao, het is een "geologische kracht" die in staat is structuren op te richten zoals termietenheuvels of de Chinese muur. En we hebben dit vermogen grotendeels te danken aan het feit dat we kunnen bewegen.
We staan nog steeds niet onverschillig tegenover onze wormachtige voorouders en zijn er gek op. De gesegmenteerde, symmetrische, mobiele duizendpoot werd onlangs een tijdje beroemd online toen Twitter-gebruikers een video plaatsten van een wormachtige geleedpotige en zijn schaduw die over het trottoir schreed. De schaduw van de duizendpoot strekt zich uit naar boven en het lijkt op een bus. Je kunt duizend kleine beentjes zien die in paren achter elkaar stuiteren op het ritme van het zinloze, pretentieloze deuntje van het liedje 'You can, I go, let me go' (Send Me on My Way), dat doet denken aan de muziek van de Kwela uit Zuid-Afrika, waar de duizendpoot Shongololo wordt genoemd.
En de manier waarop wormachtige bewegingen de makers van robots inspireren. In augustus kondigden MIT-ingenieurs aan dat ze een "magnetisch gestuurde draadrobot" hadden ontwikkeld die in staat is om in slagaders en bloedvaten in de hersenen te bewegen. Het Britse tijdschrift New Scientist noemde de uitvinding een "robotworm". Het is vrij moeilijk om een fout te maken bij het classificeren van deze robot: hij heeft een segment van het hoofd, precies hetzelfde als dat van wormachtige. Als hij een obstakel raakt, bijvoorbeeld een hoek, draait de "kop" naar links en vervolgens naar rechts - als een rups die naar het uiterste puntje van het blad is gekropen en op zoek is naar een nieuw pad waarop geen obstakels zijn.
De laatste momenten in het leven van een van de oudste gesegmenteerde dieren, de oudste worm, werpen licht op verschijnselen die waarschijnlijk een voorbode waren van een explosie van biodiversiteit op aarde. De ontdekking van het fossiele wezen Yilingia spiciformis betekent dat het begin van de Cambrische periode vorm begint te verliezen, zegt Rachel Wood. “Daarna zijn er, zoals na alle opmerkelijke wetenschappelijke ontdekkingen, nog veel meer vragen. Een deel van deze ontdekking helpt verklaren, maar het brengt nieuw onderzoek met zich mee op veel interessante gebieden."
Helen Sullivan
