Het boek "Cosmos" van Carl Sagan werd opnieuw uitgegeven in de VS
Mensen die het herlezen, zijn verbaasd over hoeveel de beroemde astronoom en popularisator van de wetenschap zich in 1980 zorgen maakte over klimaatverandering. Het lijkt erop dat hij dit hoofdstuk gisteren heeft geschreven. Dus hier is deze passage.
De Sfinx - half mens, half leeuw - werd meer dan 5500 jaar geleden gebouwd. Zijn gezicht was ooit scherp gedefinieerd. Nu wordt het uitgewist door woestijnzand en regen. In New York is er een obelisk genaamd "Cleopatra's Needle", die uit Egypte is meegebracht. Slechts honderd jaar oud in Central Park, en nu zijn de inscripties bijna volledig vernietigd door smog en industriële vervuiling - chemische erosie, die doet denken aan de processen die plaatsvinden in de atmosfeer van Venus.
Erosie op aarde wist geleidelijk informatie uit, maar zo langzaam dat we het niet opmerken. Grote formaties zoals bergketens leven tientallen miljoenen jaren, inslagkraters misschien wel honderdduizenden, en monumentale menselijke creaties slechts een paar duizend. Naast deze langzame en gestage erosie gebeuren er grote en kleine rampen. De Sfinx heeft geen neus. Iemand heeft hem neergeschoten: sommigen zeggen dat ze Mamelukes waren, anderen knikken naar de soldaten van Napoleon.
Op Venus, op aarde en elders in het zonnestelsel zien we sporen van catastrofale vernietiging veroorzaakt door langzame, monotone processen: op aarde bijvoorbeeld leidt sediment meegevoerd door beken, beekjes en rivieren tot de vorming van enorme alluviale bekkens; er kunnen nog steeds oude rivierbeddingen op Mars zijn; Io, de maan van Jupiter, heeft zoiets als brede kanalen, geplaveid met stromen vloeibare zwavel. Op aarde en in de bovenste atmosfeer van Venus en Jupiter woeden krachtige weersystemen.
Er zijn zandstormen op aarde en Mars; bliksem op Jupiter, Venus en de aarde. Vulkanen vullen de atmosfeer van de aarde en Io met puin. Interne geologische processen vervormen langzaam het oppervlak van Venus, Mars, Ganymedes en Europa, evenals de aarde. Gletsjers, vooral glorieus vanwege hun traagheid, geven het landschap op aarde en waarschijnlijk op Mars een nieuwe vorm. Deze processen hoeven niet permanent te zijn. Bijna heel Europa was ooit bedekt met ijs. Miljoenen jaren geleden rees op de plaats van het huidige Chicago een drie kilometer dikke gletsjer. Op Mars en elders in het zonnestelsel zien we formaties die vandaag niet hadden kunnen verschijnen - landschappen die honderden miljoenen of zelfs miljarden jaren geleden zijn gecreëerd, toen het klimaat op de planeet totaal anders was.
Er is nog een andere factor die het landschap en klimaat van de aarde kan veranderen: intelligent leven. Zowel Venus als de aarde hebben een broeikaseffect door kooldioxide en waterdamp. De wereldgemiddelde temperatuur op aarde zou onder het vriespunt van water liggen, zo niet vanwege het broeikaseffect. Dankzij hem is de oceaan vloeibaar en is leven mogelijk. Een beetje kasomstandigheden zijn goed. Maar op aarde wordt koolstofdioxide aangetroffen in de aardkorst - in kalksteen en andere carbonaten - niet in de atmosfeer.
Als de aarde heel lichtjes naar de zon toe zou bewegen en de temperatuur een beetje zou stijgen, zou een deel van de CO2 uit de rotsen aan het oppervlak worden uitgestoten, waardoor het broeikaseffect toeneemt, dat op zijn beurt het oppervlak geleidelijk nog meer zou verwarmen. Als gevolg hiervan zou meer kooldioxide uit de carbonaten verdampen en het gevaar van een op hol geslagen broeikaseffect en zeer hoge temperaturen vormen. Dit is wat er lijkt te zijn gebeurd in de vroege geschiedenis van Venus vanwege de nabijheid van de ster. De oppervlaktecondities van Venus waarschuwen dat een soortgelijke catastrofe zou kunnen gebeuren met een planeet die erg lijkt op de onze.
Promotie video:
De belangrijkste energiebronnen voor de huidige industriële beschaving zijn de zogenaamde fossiele brandstoffen. We verbranden hout en olie, kolen en aardgas en de bijproducten van het proces komen vrij in de lucht. Als gevolg hiervan neemt het gehalte aan kooldioxide in de atmosfeer van de aarde snel toe.
Aangezien een op hol geslagen broeikaseffect mogelijk is, moeten we voorzichtig zijn: een stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde met slechts één of twee graden kan rampzalig zijn. Door kolen, olie en gas te verbranden, voegen we ook zwavelzuur toe aan de atmosfeer. Net als op Venus is onze stratosfeer al grotendeels verzadigd met een nevel van kleine druppeltjes zwavelzuur. Onze grote steden zijn vervuild met schadelijke moleculen. Maar we begrijpen de gevolgen op de lange termijn van de door ons gekozen koers niet.
Maar we veranderen het klimaat in de tegenovergestelde richting. Honderdduizenden jaren lang hebben mensen bossen verbrand en gekapt, en ook huisdieren grootgebracht die in de weilanden grazen en ze vernietigen. Slash and burn farming, ontbossing van industrieel regenwoud en overbegrazing zijn nog steeds bij ons. Maar bossen zijn donkerder dan weilanden en weilanden zijn donkerder dan woestijnen. Als gevolg hiervan wordt de hoeveelheid zonlicht die door de bodem wordt opgenomen, verminderd en verlagen we als gevolg van veranderingen in landgebruik de oppervlaktetemperatuur van onze planeet. Kan deze afkoeling het oppervlak van de poolkappen vergroten, die door hun helderheid meer zonlicht reflecteren en leiden tot verdere afkoeling van de planeet?
Onze prachtige blauwe planeet, de aarde, is ons enige thuis. Het is te warm op Venus. Het is erg koud op Mars. De aarde is het enige paradijs voor mensen. Hier zijn we tenslotte geboren. Maar gunstige klimatologische omstandigheden kunnen verdwijnen. We tasten onze arme planeet op tegenstrijdige manieren aan. Of we de Venus-hel of de Martiaanse ijstijd zullen binnenglijden, weet niemand.
Het bestuderen van het mondiale klimaat en het vergelijken van de aarde met andere werelden is net begonnen. Dit onderzoek wordt slecht en met tegenzin gefinancierd. Onze onwetendheid trekt en duwt nog steeds de aarde, vervuilt de atmosfeer en verhoogt het albedo van het aardoppervlak, ongeacht het feit dat de gevolgen op lange termijn van dergelijke activiteiten onbekend zijn. Enkele miljoenen jaren geleden, toen mensen verschenen, was de aarde al niet jong, ze maakte 4,6 miljard jaar catastrofes mee. En mensen bleken een nieuwe en mogelijk doorslaggevende factor te zijn.
Onze geest, onze technologieën hebben ons de kracht gegeven om het klimaat te beïnvloeden. Hoe gaan we deze kracht gebruiken? Zijn we bereid onwetendheid en zelfgenoegzaamheid te verduren in zaken die de hele mensheid aangaan? Zullen we kortetermijnvoordelen waarderen boven het welzijn van de aarde? Of zullen we op een andere tijdschaal denken en voor onze kinderen en kleinkinderen zorgen om de complexe levensondersteunende systemen van onze planeet te begrijpen en te beschermen?
De aarde is een kleine en kwetsbare wereld. Ze moet worden beschermd.
