Een mysterieuze 'bult' aan de evenaar van de maan geeft aan dat de aarde de eerste 400-500 miljoen jaar van haar bestaan verstoken was van oceanen met vloeibaar water, wat volgens een artikel in het tijdschrift Geophysical Research Letters serieuze beperkingen oplegt aan de tijd van ontstaan van het leven.
“De hydrosfeer van de aarde, als die op dat moment bestond, was volledig bevroren, waardoor de getijdekrachten de maan praktisch niet“vertraagden”. De reden hiervoor, zo nemen we aan, kan zijn dat de zon toen niet zo helder was als nu,”zegt Shijie Zhong van de Universiteit van Colorado in Boulder (VS).
De afgelopen 30 jaar is algemeen aangenomen dat de maan is ontstaan als gevolg van de botsing van Theia, een protoplanetair lichaam, met het "embryo" van de aarde. De botsing leidde tot het vrijgeven van de materie van Theia en de proto-aarde in de ruimte, uit deze materie werd de maan gevormd, wat de verbazingwekkende geologische en chemische gelijkenis met onze planeet verklaart.
In de eerste tijdperken van zijn bestaan zag de maan er totaal anders uit dan nu: het interieur en het oppervlak waren volledig gesmolten, het had een exotische superdense atmosfeer van silicium- en metaaldampen en bevond zich 10 keer dichter bij het aardoppervlak dan nu.
In de komende miljoenen jaren, volgens wetenschappers van vandaag, bewoog de maan zich snel weg van de aarde als gevolg van de werking van getijdekrachten, en bezette ongeveer de baan waarin ze zich nu bevindt. Vervolgens, toen de maan altijd met slechts één kant naar de aarde begon te kijken, vertraagde dit proces sterk en nu "ontsnapt" het van onze planeet met een snelheid van ongeveer 2-4 centimeter per jaar.
Zhong en zijn collega's onthulden een ongebruikelijk detail van dit proces, waarbij ze de aandacht vestigden op het meest mysterieuze kenmerk van de maan: de ongebruikelijke "bult" op de evenaar van de metgezel van de aarde. Deze structuur werd twee eeuwen geleden ontdekt door de beroemde Franse astronoom Pierre Laplace, toen hij opmerkte dat de maan ongeveer 17-20 keer sterker was "afgevlakt" dan de rotatiesnelheid rond zijn as aangeeft.
Wetenschappers geloven tegenwoordig dat het bestaan van deze structuur aangeeft dat de maan in het verre verleden veel sneller draaide dan vandaag. Amerikaanse planetaire wetenschappers probeerden te begrijpen hoe snel de maan "vertraagde" door te bestuderen hoe deze "bult" werkt en door te proberen zijn geboorte te reproduceren met behulp van een computermodel van het zonnestelsel.
Deze waarnemingen toonden onverwacht aan dat de algemeen aanvaarde theorieën over de snelle vertraging van de maan in de eerste jaren van zijn bestaan onjuist waren - de rotatiesnelheid van de satelliet van de aarde bleef hoog gedurende ten minste de eerste 400 miljoen jaar van zijn bestaan. Anders zou de maan altijd een 'vloeibare' planeet blijven of een totaal andere vorm en grootte hebben dan nu.
Promotie video:
Zo'n scenario, zoals Zhong uitlegt, is alleen mogelijk als de aarde op dat moment niet bedekt was met een oceaan van water die qua grootte vergelijkbaar is met de huidige hydrosfeer van de planeet. dit betekent dat er geen vloeibaar water op de jonge aarde was - het was er ofwel in principe afwezig en werd binnengebracht na de vorming van de "bult" van de maan, of het was volledig bevroren.
Dergelijke conclusies leggen ernstige beperkingen op aan de tijd van het verschijnen van leven op aarde en doen wetenschappers twijfelen aan de recente verklaringen van geologen dat de eerste levende organismen al 4 miljard jaar geleden op onze planeet zouden kunnen zijn verschenen.
