Periodieke massa-uitstervingen op aarde, weerspiegeld in het wereldwijde fossielenbestand, zouden kunnen worden gekoppeld aan een mogelijke negende planeet, volgens een studie gepubliceerd door een lid van de afdeling Mathematical Sciences van de University of Arkansas. Daniel Whitmire, een gepensioneerde professor in de astrofysica, is momenteel docent wiskunde. Hij publiceerde een artikel waarin hij erop wees dat de nog niet ontdekte "Planeet X" met tussenpozen van ongeveer 27 miljoen jaar komeetbuien zou kunnen veroorzaken die gepaard gaan met massa-uitstervingen op aarde.
Hoewel wetenschappers al honderd jaar op zoek zijn naar een negende (en soms tiende) planeet, is de mogelijkheid van zijn bestaan recentelijk in het bijzonder benadrukt, toen wetenschappers van het California Institute of Technology het bestaan ervan hebben gesuggereerd op basis van orbitale anomalieën van objecten in de Kuipergordel, een schijfvormig gebied dat wordt bewoond door kometen en andere grote lichamen buiten Neptunus. Als Caltech-wetenschappers het niet mis hebben, zou de negende planeet 10 keer zwaarder moeten zijn dan de aarde en 1000 keer verder van de zon.
Whitmire en zijn collega John Matese publiceerden voor het eerst een onderzoek naar het verband tussen een onbekende planeet en massa-uitstervingen in de natuur in 1985, terwijl ze als astrofysici werkten aan de Universiteit van Louisiana in Lafayette. Hun werk verscheen in 1985 op de cover van het tijdschrift Time met een luide kop: “Hebben kometen dinosauriërs gedood? Een gewaagde nieuwe theorie van massa-uitsterving."
In die tijd waren er drie verklaringen die de regelmatige stromen van kometen konden verklaren: planeet X, het bestaan van een zusterster van de zon en de verticale trillingen van de zon terwijl deze door de melkweg ronddwaalt. De laatste twee ideeën werden vervolgens uitgesloten als irrelevant voor het fossielenarchief. Alleen planeet X bleef een levensvatbare theorie, en nu is de belangstelling ervoor vele malen opgevlamd.
De theorie van Whitmire en Matese is dat terwijl planeet X rond de zon draait, zijn hellende baan langzaam draait en planeet X elke 27 miljoen jaar door de Kuipergordel met kometen gaat en kometen het binnenste zonnestelsel binnen duwt. Neergeschoten kometen botsen niet alleen op de aarde, maar vallen ook uiteen in het binnenste zonnestelsel, omdat het naderen van de zon de hoeveelheid zonlicht vermindert die de aarde bereikt.
In 1984 ondersteunde een studie van paleontologische gegevens het idee van regelmatige komeetstromen gedurende 250 miljoen jaar. Nieuw onderzoek verlengt deze periode tot 500 miljoen jaar.
Whitmire en Matese publiceerden in de oorspronkelijke studie hun eigen schattingen van de grootte en baan van planeet X. Ze geloven dat de planeet tussen de één en vijf aardmassa's en 100 keer verder van de zon moet zijn, wat veel minder is dan de schattingen van de Caltech-wetenschappers. Matese is inmiddels met pensioen gegaan en is nooit meer gepubliceerd. Whitmire verliet de Universiteit van Louisiana in Lafayette in 2012 en begon in 2013 met lesgeven aan de Universiteit van Arkansas.
Hij zegt dat het vooral interessant is dat een verre planeet de evolutie van het leven op aarde ernstig kan beïnvloeden.
Promotie video:
Ilya Khel
