Het idee dat je de doden weer tot leven kunt brengen, zou ooit van fictie in realiteit kunnen veranderen. In de afgelopen decennia heeft de geneeskunde grote vooruitgang geboekt: chirurgie, orgaantransplantatie en mechanische substituten. Het was zelfs mogelijk om de gestopte hartslag weer te laten kloppen. De hersenen zijn nog ingewikkelder - maar in de toekomst - er is een mogelijkheid - zullen de hersenen ook leren herleven.
De hersenen bestaan uit miljarden neuronen die door synapsen zijn verbonden. Wanneer het hart stopt, stopt het bloed met stromen naar de hersenen. Na een paar minuten sterven sommige zenuwcellen af en worden andere overdreven actief in een poging om te overleven. De elektrische lading verandert oncontroleerbaar, giftige chemische verbindingen hopen zich op en beschadigen het celmembraan van neuronen. Dan, na een tijdje, sterven de hersenen volledig af. Onderzoekers hebben echter ontdekt dat de hersenen een kleine voorraad stamcellen hebben waaruit nieuwe neuronen kunnen groeien. Vandaar de hypothese dat deze cellen misschien kunnen worden gebruikt om hersenweefsel te herstellen - bijvoorbeeld door stamcellen in een dood brein te injecteren. Als dode neuronen kunnen worden vervangen, komen de hersenen misschien weer tot leven?
Experimenten hebben aangetoond dat stamcellen die in de hersenen van muizen worden geïnjecteerd, uitgroeien tot functionele neuronen die nieuwe synapsen kunnen vormen. In de toekomst kan deze informatie bijvoorbeeld helpen bij de revalidatie van patiënten na een beroerte. Er zijn klinische onderzoeken gaande voor stamceltherapie voor patiënten met de ziekte van Parkinson. Deskundigen van het in de VS gevestigde Bioquark zijn van plan stamcellen te injecteren in het ruggenmerg van patiënten bij wie de diagnose hersendood is gesteld. Ook worden de lichamen geïnjecteerd met eiwitten, elektrisch gestimuleerde zenuwen en worden de hersenen blootgesteld aan een laser. Het doel van de experimenten is ook om nieuwe neuronen te laten groeien en verbindingen daartussen te vormen. De kans bestaat dat het op een bepaald moment mogelijk zal zijn om de hersenen weer tot leven te brengen. Er doen zich echter bepaalde vragen voor, bijvoorbeeldHoeveel neuronen moeten worden vervangen voordat een persoon een compleet ander persoon wordt? Zal hij zich anders gedragen als de cellen in zijn hoofd anders met elkaar verbonden zijn? De antwoorden bestaan nog niet, maar wetenschappers hopen dat als alles werkte bij muizen, het ook bij mensen zou kunnen werken.
