Antropologen hebben ontdekt dat de grootte van iemands tanden en de kracht van zijn beet afnamen door het verschijnen in het dieet van vlees dat met behulp van stenen werktuigen werd verwerkt. De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
De evolutie van het geslacht Homo is niet volledig begrepen, maar het is bekend dat de hersenen en het lichaam van Homo erectus groter waren dan die van eerdere mensachtigen, het hersenvolume nam geleidelijk toe, maar de tanden werden kleiner en de kauwspieren waren zwakker.
Tijdens de vroege paleolithische periode begon Homo gereedschappen te maken. Archeologische en paleontologische vondsten wijzen erop dat mensen ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden vlees begonnen te consumeren en dat koken van voedsel na 2 miljoen jaar verscheen.
Ondanks het belang van vleesconsumptie, was er tot de huidige studie weinig bekend hoe vlees en vleesverwerking de modificatie van kauwapparatuur precies beïnvloedden. Het is bekend dat Australopithecines veel plantaardig voedsel aten, en dit vereiste grondig kauwen en een groot energieverbruik voor voedsel.
Wetenschappers voerden een experiment uit waarbij volwassenen standaardporties vlees kregen (ze gebruikten geitenvlees, omdat het taai is en meer op wild dierlijk vlees dan rundvlees lijkt), evenals zoete aardappelen, wortels en bieten. De producten zijn helemaal niet of slechts in geringe mate verwerkt. Met behulp van elektromyografie, een methode om de bio-elektrische potentialen te bestuderen die ontstaan wanneer spiervezels worden opgewonden, vergeleken de onderzoekers hoeveel kracht de proefpersonen uitoefenden om op verschillende soorten voedsel te kauwen.
Het is gebleken dat het eten van onbewerkt vlees minder moeite kost dan het kauwen van wortelgroenten. Op voorwaarde dat vlees een derde van het dieet van de oude mens uitmaakte en hij stenen werktuigen gebruikte om vlees en groenten te verwerken, zouden mensen 17% minder moeten kauwen en 26% minder kracht moeten gebruiken, berekenden wetenschappers.
Zo toonden de onderzoekers aan dat het vlees en de beschikbaarheid van gereedschappen waren, en niet de verwerking van voedsel met behulp van vuur, die bijdroegen aan een afname van het gezichts- en kauwapparaat van een persoon, wat in de toekomst zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van spraak.
