De laatste overblijfselen van de rivieren en oceanen van Mars zijn misschien niet in de ruimte verdampt, maar zijn letterlijk in de rotsen gedrenkt en hun chemische samenstelling veranderd, waardoor de planeet rood werd, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
“De circulatie van rotsen in de ingewanden van de aarde voorkomt scherpe veranderingen in de concentratie van water op het oppervlak van de planeet, omdat het 'overtollige' vocht uit de rotsen wordt verwijderd voordat ze de mantel bereiken. Het komt niet voor op Mars, en zijn wateren stonden constant in wisselwerking met "droge" basaltlava om waterrijke mineralen te vormen. Als gevolg hiervan veranderde het uiterlijk van Mars en werd de planeet droog en levenloos”, zegt Jon Wade van de Universiteit van Oxford (VK).
In de afgelopen jaren hebben wetenschappers veel aanwijzingen gevonden dat rivieren, meren en hele oceanen van water in de oudheid op het oppervlak van Mars bestonden en bijna evenveel vloeistof bevatten als onze Noordelijke IJszee. Aan de andere kant geloven sommige planetaire wetenschappers dat Mars zelfs in de oudheid te koud zou kunnen zijn voor het permanente bestaan van de oceanen, en dat het water alleen tijdens vulkaanuitbarstingen in vloeibare toestand kan zijn.
Recente waarnemingen van Mars met telescopen op de grond hebben aangetoond dat Mars in de afgelopen 3,7 miljard jaar een hele oceaan aan water heeft verloren, wat voldoende zou zijn om het hele oppervlak van de rode planeet te bedekken met een oceaan van 140 meter dik. Waar dit water is verdwenen, proberen wetenschappers vandaag te achterhalen door oude meteorieten van Mars te bestuderen.
Wade en zijn collega's vestigden de aandacht op een interessant kenmerk van de oudste meteorieten op Mars: hun gesteenten zijn noch qua kleur, noch qua structuur en samenstelling totaal verschillend van de mineralen die Curiosity en Opportunity-rovers tegenwoordig op het oppervlak van Mars vinden. In het bijzonder bevatten ze een groot aantal zogenaamde basische gesteenten en uiterst weinig verbindingen met een groot aantal zuurstofatomen en andere oxidatiemiddelen.
Dit bracht hen ertoe te geloven dat de chemische samenstelling van gesteenten op Mars in de afgelopen 4 miljard jaar aanzienlijk zou kunnen zijn veranderd onder invloed van kosmische straling, zonnewind en vloeibaar water, waarvan er grote reserves op de planeet aanwezig hadden moeten zijn op het moment dat deze meteorieten "katapulteerden".
Geleid door dit idee, analyseerden wetenschappers hoe water kon interageren met gesteenten, waarvan analogen zich in meteorieten bevinden, en berekenden het volume water dat ze in zichzelf konden absorberen en vasthouden terwijl ze in de ingewanden van Mars duiken. Hierdoor konden ze begrijpen waar zijn water was verdwenen en konden ze de belangrijkste "boosdoener" van dit verlies vinden: ijzeroxide.
Zoals wetenschappers hebben ontdekt, zullen basalten van Mars en andere basisgesteenten veel actiever water absorberen en ermee in wisselwerking treden dan hun "neven" van de aarde, aangezien ze bijna twee keer zoveel ijzeroxide bevatten als vergelijkbare mineralen op onze planeet. Dankzij dit veranderen de ingewanden van Mars in een soort spons, die constant water opneemt en het bijna niet teruggeeft vanwege het feit dat er geen tektoniek is op de rode planeet.
Promotie video:
Als gevolg hiervan verdampen de meeste wateren van Mars, volgens Wade, niet in de ruimte, zoals de meeste planetaire wetenschappers tegenwoordig geloven, maar stroomden ze naar de ingewanden, waar het zich nog steeds verstopt. De volgende NASA-rover, zo hopen de auteurs van het artikel, zal helpen testen of dit het geval is of niet.