Astronomen van de Universiteit van Rome, Tor Vergata, hebben geconcludeerd dat de Melkweg enkele miljarden jaren geleden een actieve kern had. De straling die door de melkweg wordt uitgezonden, zou al het meercellige leven kunnen doden dat enkele tienduizenden lichtjaren van het centrum verwijderd was. Dit wordt gerapporteerd in een voordruk die is gepubliceerd in de arXiv.org-repository.
Boogschutter A is een radiobron in het centrum van de Melkweg, vermoedelijk bestaande uit een superzwaar zwart gat, fragmenten van een supernova en geïoniseerd gas en stofwolken. Volgens wetenschappers was Boogschutter A ongeveer acht miljard jaar geleden een actieve galactische kern (AGN), die tientallen of honderden miljoenen jaren lang röntgenstralen en diep ultraviolet licht uitzond.
Wetenschappers hebben de impact van AGN's op potentieel bewoonbare planeten in onze melkweg beoordeeld. Diepe ultraviolette stralen zouden de atmosfeer van objecten die zich dicht genoeg bij het centrum van de Melkweg bevinden, moeten "afscheuren". Zelfs als de straling sterk werd verzwakt door het gas en stof rondom de galactische kern, verloren alle aardse planeten die dichter dan duizend parsec (3,2 duizend lichtjaar) bij Boogschutter A waren, hun gasomhullingen volledig aan het einde van de kernactiviteitsfase.
Volgens de bevindingen van de onderzoekers was de straling die afkomstig was van het centrum van de Melkweg dodelijk voor complexe meercellige organismen die leefden op planeten 2-8 duizend parsecs verwijderd van Boogschutter A. Eencellige organismen konden deze straling weerstaan, maar stierven 0,25-0,81 kiloparsecs uit de galactische kern. Deze waarden werden berekend voor een AGN-helderheid van 10-100 procent van de kritische.
De kritische (Eddington) helderheid wordt het maximale vermogen van elektromagnetische straling genoemd waarbij de zwaartekracht en de stralingsdruk in evenwicht zijn. Wanneer deze limiet wordt overschreden, ontstaat er een sterke sterrenwind wanneer de materie van het object de interstellaire ruimte in begint te stromen.
