Madain Saleh (Hegra; Al-Hijr) is het oudste architectonische monument in Saoedi-Arabië. Tweeduizend jaar geleden was hier, midden in de Arabische woestijn, de Nabateese stad Hegra - het centrum van de karavaanhandel. De bloeitijd viel in de periode van 200 voor Christus tot 200 na Christus. Het monopolie op de handel in specerijen, wierook en specerijen, evenals een voldoende hoeveelheid water en rijke oogsten, maakten van Hegra een van de rijkste steden in het oosten.
De kunst van het Nabateese koninkrijk ontwikkelde zich onder invloed van verschillende culturen. Handelaren uit Assyrië, Fenicië, Egypte en Alexandrië, die Hegra vier eeuwen lang bezochten, veranderden het aanzien van de stad. Geleende architectonische elementen zijn tegenwoordig te zien op de gevels van graven - aan de manier waarop ze zijn versierd, kan men beoordelen van wie het graf is.
Na te zijn veroverd door de Romeinen in de 2e eeuw na Christus, maakt Hegra deel uit van het Romeinse rijk. Geleidelijk aan verliest de stad haar vroegere macht en raakt in verval - in plaats van de handelsroute over land door de Arabische woestijn wordt de zee, die door de Rode Zee loopt, steeds meer gebruikt. Tijdens het Ottomaanse rijk werd bij Hegra een spoorlijn aangelegd om pelgrims van Turkije, Libanon en Palestina naar Mekka te vervoeren.
Op het grondgebied van het Madain-Salekh-complex kun je nu 111 monumentale rotsgraven zien die dateren uit de 1e eeuw voor Christus, evenals torens, muren, woonvertrekken, tempels en hydraulische constructies. De oudste gebouwen zijn versierd met beelden en reliëfs uitgehouwen in de rotsen. Bovendien zijn hier meer dan vijftig rotsinscripties bewaard gebleven die dateren uit de pre-Babateese periode.
In 2008 was Madain Saleh de eerste van de bezienswaardigheden van Saoedi-Arabië die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO werd geplaatst.
Promotie video: