3D-foto's van de New Horizons-sonde wijzen op de aanwezigheid van een bevroren ondergrondse oceaan op Charon, de grootste maan van Pluto, volgens een artikel in het tijdschrift Icarus.
De vlucht van de New Horizons-sonde langs Pluto en zijn satellieten in juli 2015 toonde de aanwezigheid van een complex en contrasterend reliëf op Charon. Wetenschappers hebben gigantische "sloten" van 4-5 kilometer diepe en krachtige bergketens ontdekt.
Op de evenaar van Charon is er bijvoorbeeld een heel netwerk van canyons, genaamd "Serenity Depressie" ter ere van het schip uit de sciencefictionfilm met dezelfde naam. Het is de langste structuur in zijn soort in het zonnestelsel - de lengte is meer dan 1.800 kilometer, wat bijna vijf keer langer is dan de Grand Canyon op aarde. Deze canyons, suggereerden NASA-wetenschappers in februari, zouden het gevolg kunnen zijn van het bevriezen van de subglaciale oceaan in de ingewanden van Charon.
Alan Stern, missieleider voor New Horizons, en zijn collega's hebben verder bewijs geleverd voor deze hypothese door te analyseren hoe stressvol Charons oppervlak in het algemeen is vanuit een geologisch perspectief. De aanwezigheid van sommige vormen van wereldwijde spanning, zoals wetenschappers suggereerden, had het bestaan van de ondergrondse oceaan moeten bevestigen, en hun afwezigheid zou integendeel erop wijzen dat alle ongebruikelijke landvormen op Charon op een andere manier zijn ontstaan.
Om dit te doen, combineerde het wetenschappelijke team beelden van een New Horizons-kleurencamera tot driedimensionale stereobeelden waarmee ze alle oppervlakteonregelmatigheden, kleine canyons en depressies konden zien die niet zichtbaar waren in zwart-witbeelden van de Ralph-camera.
Na analyse van de beelden van de zijkant van Charon, die tijdens zijn vlucht door Pluto's "gevolg" naar de sonde was gedraaid, vonden wetenschappers een groot aantal uitrekkende sporen op het oppervlak van de satelliet. Veel kleine en bijna onzichtbare scheuren waren aanwezig in de vulkaanvlakte en het land van Oz, de grootste landvormen op Charon, niet alleen in de grote canyons en troggen die in de begindagen werden ontdekt na het ontvangen van gegevens van New Horizons.
Volgens schattingen van Stern en zijn collega's beslaan dergelijke "striae" van ijs ongeveer 1% van het totale gebied van Charon, wat voldoende is om te spreken over de aanwezigheid van een voldoende grote subglaciale oceaan op deze maan van Pluto. Te oordelen naar het feit dat dergelijke scheuren aanwezig zijn op de oudste vlaktes van Charon, bevroor de oceaan lang geleden, enkele miljarden jaren geleden, waardoor de diameter van de planeet met enkele kilometers toenam.
De conclusies van de wetenschappers passen over het algemeen in de theorie van de "radioactieve" oorsprong van de ondergrondse waterlaag, die is ontstaan door de warmte die wordt gegenereerd door het verval van radioactieve elementen in de Charon-kern. Toen de voorraad radionucliden op was, koelden Charons darmen af, bevroor de oceaan en hield de tektonische activiteit voor altijd op.
Promotie video:
