Wetenschappers hebben ontdekt dat Pluto te veel uitstraalt in röntgenstraling. De bestaande modellen kunnen dit niet verklaren, maar er zijn nog geen andere verklaringen.
Pluto, die ooit de trotse titel van de planeet droeg, is lange tijd uitgesloten van deze lijst en is opgenomen in de veel minder grandioze groep dwergobjecten, die er veel zijn in de verre Kuipergordel. Het blijft echter de aandacht trekken van specialisten, en de gegevens die zijn verzameld door de New Horizons-sonde die in 2015 langs Pluto vloog, brengen steeds meer nieuwe vondsten en raadsels. Zo ontdekten Amerikaanse astronomen onlangs dat een dwergplaneet ongewoon hoge niveaus van röntgenstraling uitzendt. Hun artikel is geaccepteerd voor publicatie door het tijdschrift Icarus, terwijl de voordruk ervan is gepost (pdf) op de online dienst van ArXiv.
Over het algemeen kunnen verschillende lichamen van het zonnestelsel röntgenstraling uitzenden, deze straling komt voort uit de interactie van deeltjes van de zonnewind met inerte gassen in hun atmosfeer - zoals stikstof of argon. Er werden röntgenfoto's gemaakt nabij Venus en Mars, een aantal kometen. Het werd theoretisch ook verwacht van Pluto. Dezelfde sonde van New Horizons toonde aan dat de kwetsbare atmosfeer van de dwergplaneet sterk in grootte en dichtheid verandert, afhankelijk van het plaatselijke seizoen. Gedurende 248 jaar, wat nodig is voor Pluto om een omwenteling rond de zon in zijn langwerpige baan te voltooien, verandert de afstand tot de ster bijna twee keer. De hoeveelheid zwakke straling die de dwerg bereikt, verandert ook, waardoor ofwel gedeeltelijke bevriezing ofwel sublimatie van atmosferische stikstof en methaan ontstaat.
Het perigeum van de baan, wanneer de afstand tot de zon minimaal is en ongeveer 4,4 miljard km bedraagt, en de atmosfeer maximaal is, passeerde Pluto in september 1989. In 2015, tijdens het bezoek van New Horizons, was hier nog steeds de zomer hoog en de sonde registreerde atmosferische stikstof, methaan en kooldioxide. Daarom voerde de in een baan rond Chandra draaiende telescoop waarnemingen uit op zoek naar röntgenstraling die op dit moment van Pluto zou kunnen worden verwacht. Alles bleek echter niet zo eenvoudig te zijn.
Röntgenstralen, die werden opgenomen door de spectrometer aan boord Chandra ACIS, bleken merkbaar intenser dan wetenschappers hadden verwacht. Kleine lichamen van het zonnestelsel zenden soms zo actief uit, dat de röntgenfotonen van de zon zelf reflecteren met kleine deeltjes stikstof, koolstof en zuurstof. Maar het energiespectrum van Pluto's fotonen past niet bij deze verklaring, en tot dusver blijft de reden voor de verhoogde stralingsintensiteit onbekend.
De auteurs van het artikel brachten zelfs een zeer ongebruikelijke hypothese naar voren over de mogelijkheid van het bestaan van een soort "focusmechanisme" van de zonnewind, die de stroom deeltjes die de atmosfeer van Pluto binnendringen, vergroot. Wetenschappers geven echter toe dat hier nog geen duidelijke verklaring voor is.
Sergey Vasiliev
