Zelfrijdende auto's op de weg worden in de toekomst misschien gemeengoed, maar hebben tot nu toe een aantal nuances die voor verbetering vatbaar zijn. Een van de problemen bij hun werking zijn softwarefouten veroorzaakt door zonneactiviteit.
We hebben het over zonnestormen - willekeurige uitbarstingen van enorme hoeveelheden energie die een enorme stijging van de geomagnetische activiteit en straling kunnen veroorzaken. Voor een menselijke bestuurder vormen deze stormen geen onmiddellijke bedreiging, maar in het geval van een digitale robot kunnen ze de verbinding tussen de gps-navigator van de auto en de satellieten verstoren die informatie geven over de locatie van het voertuig voor verdere beweging.
Scott McIntosh, directeur van het observatorium van het National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado, waarschuwt dat onbemande voertuigsystemen niet volledig op GPS moeten vertrouwen. "Zodra de zon ingrijpt, trekken legioenen computergestuurde computers van de weg af en wachten tot de verbinding hersteld is", zei Macintosh.
Zonnestormen worden beoordeeld op een vijfpuntsschaal, waarvan de krachtigste internationale elektriciteitsnetten kan beschadigen, satellieten en radiocommunicatie aan de zonnige kant van de aarde kan uitschakelen. Het Amerikaanse Space Weather Prediction Center waarschuwt nutsbedrijven, luchtvaartmaatschappijen en andere industrieën die in de komende storm sterk afhankelijk zijn van satellietgegevens. In de regel komt de informatie 30-60 minuten voordat de geladen deeltjes de aarde bereiken.
Het goede nieuws is dat de zon tegenwoordig minder actief is. De energiepieken volgen een cyclus van 11 jaar die voor het laatst een hoogtepunt bereikte in april 2014. Het begin van het zelfrijdende autotijdperk lijkt samen te vallen met een relatief rustige zonnetijd.
Ondertussen nemen ingenieurs voor geautomatiseerd voertuigontwerp al maatregelen om de zon te slim af te zijn. UAV-navigatiesystemen zijn meestal gebaseerd op een veld van laserpulssensoren, bekend als lidar, die de directe omgeving uitlezen en rechtstreeks communiceren met het computerzenuwstelsel van de auto. Informatie die verder weg ligt, zoals de afstand tot de grens, wordt opgeslagen in regelmatig bijgewerkte HD-kaarten. Dit betekent dat het voertuig geen GPS hoeft te gebruiken om te blijven rijden.
“In het geval van blootstelling aan de zon zijn de lidar-gegevens in ieder geval voldoende om de auto tot stilstand te brengen. Geautomatiseerde voertuigen kunnen goed genoeg werken, zelfs als online connectiviteit moeilijk is,”zegt Danny Shapiro, senior directeur van de automotive divisie bij Nvidia Corp., die chips en kunstmatige intelligentiesystemen ontwikkelt voor Uber Inc.
