Vanuit de lucht ziet de onderstaande tempel eruit als een onbegrijpelijke bruine vlek tegen de groene achtergrond van de eindeloze bossen van Noord-Cambodja. We zweven boven het oude Angkor. Dorpen zijn nu verbonden met de ruïnes. Khmer-huizen op lange, slanke palen die beschermen tegen overstromingen tijdens het regenseizoen strekken zich uit over bijna 30 kilometer van het Tonle Sap-meer tot de Kulen-heuvels en verder naar het noorden.
Maar nu daalt ons lichte vliegtuig naar beneden, en de Banteay Samre-tempel verschijnt voor ons in al zijn pracht. Het werd in de 12e eeuw opgericht ter ere van de god Vishnu en herbouwd in de jaren 40. Banteay Samre is slechts een van de meer dan duizend heiligdommen van Angkor die gebouwd zijn in het tijdperk van de hoogste hoogtijdagen, toen de ambitieuze architectonische projecten van de Khmers op geen enkele manier onderdoen voor de Egyptische piramides.
Angkor werd een grandioos podium waarop het drama van de dood van een grote beschaving zich afspeelde. Het Khmer-rijk bestond van de 9e tot de 15e eeuw en op het hoogtepunt van zijn macht bezat het een uitgestrekt grondgebied van Zuidoost-Azië - van het moderne Myanmar (Birma) in het westen tot Vietnam in het oosten. De hoofdstad, waarvan de oppervlakte gelijk was aan vijf kwart van een moderne metropool, had een bevolking van minstens 750 duizend mensen. Angkor was de grootste stad in het pre-industriële tijdperk.
Er waren duizend jaar geleden 200.000 arbeiders nodig om het Westelijke Barai-reservoir te bouwen. Dit gigantische reservoir wordt nog steeds gevuld met water dat wordt omgeleid van de Siem Reap-rivier.
Aan het einde van de 16e eeuw, toen Portugese missionarissen de lotustorens van Angkor Wat bereikten - de meest luxueuze van alle tempels in de stad en het grootste religieuze gebouw ter wereld - beleefde de ooit bloeiende hoofdstad zijn laatste dagen.
Wetenschappers noemen een aantal redenen voor het verval van Angkor, waarvan de belangrijkste de invallen van vijanden zijn en de overgang naar zeehandel, die een doodvonnis werd voor de stad in het binnenland. Maar dit zijn slechts gissingen: in meer dan 1.300 inscripties op de muren van de tempels van Angkor is er niets dat het geheim van de dood van het rijk zou kunnen onthullen. Recente opgravingen op het grondgebied van de stad hebben het echter mogelijk gemaakt om op een nieuwe manier naar dit probleem te kijken. Ironisch genoeg was Angkor misschien gedoemd vanwege het superieure technische niveau dat de stad in staat stelde om te gaan met de seizoensgebonden overstromingen die zo vaak voorkomen in Zuidoost-Azië.
Het dagelijkse leven van het oude Angkor verschijnt voor ons op de bas-reliëfs van tempels - hier zijn twee mannen gebogen over een speelbord, daar bevalt een vrouw in een tent. Naast deze vreedzame samenzweringen zijn er oorlogsscènes. Op een van de bas-reliëfs steekt een schip gevuld met krijgers uit het naburige Champa-koninkrijk het Tonle Sapmeer over. Het evenement is in steen gebeiteld om de triomf van de Khmer in die oorlog te herdenken. Maar ondanks overwinningen op een externe vijand, werd het rijk verscheurd door interne strijd. De heersers van Angkor hadden verschillende vrouwen, wat de reden werd voor de voortdurende intriges van talrijke prinsen, en bovendien voerden ze een eindeloze strijd om de macht. Deze jarenlange strijd herinnerde aan de Oorlog van de Scharlaken en Witte Roos in het middeleeuwse Europa.
Archeoloog Roland Fletcher van de Universiteit van Sydney, een van de leiders van het "Great Angkor" -project, is er zeker van dat burgeroorlog een fatale rol heeft gespeeld bij de val van het Khmer-rijk. Andere wetenschappers geloven dat Angkor stierf door toedoen van een externe vijand. In de annalen van de Thaise staat Ayuthaya is er bewijs dat het in 1431 Angkor veroverde. Om op de een of andere manier de legendes over de fabelachtige rijkdom van Angkor en de ruïnes die in de ogen van de eerste Europese reizigers verschenen met elkaar te verbinden, concludeerden Franse historici van de 19e eeuw op basis van dit feit: het was Ayuthaya die Angkor verwoestte.
Promotie video:
Fletcher betwijfelt dit: "Ja, de heerser van Ayuthaya nam Angkor echt in en zette zijn zoon daar op de troon, maar het is onwaarschijnlijk dat hij daarvoor de stad zou hebben vernietigd."
De paleisintriges van de heersers baarden hun onderdanen nauwelijks. Religie speelde een grote rol in hun dagelijks leven. De heersers van Angkor claimden de rol van aardse handlangers van de hindoegoden en richtten ter ere van hen tempels op. Maar zoals in de XIII en XIV eeuw, het hindoeïsme in deze landen geleidelijk plaats begon te maken voor het boeddhisme, zou een van zijn doctrines - over sociale gelijkheid - een zeer reële bedreiging kunnen worden voor de elite van Angkor. De belangrijkste valuta van het land was rijst - het belangrijkste voedsel van het leger van arbeiders dat werd gemobiliseerd om tempels te bouwen en degenen die deze tempels dienden.
In het Ta-Prom-complex vonden ze een inscriptie waarin stond dat deze tempel alleen al door 12.640 mensen werd bediend. Het meldt ook dat jaarlijks meer dan 66 duizend boeren ongeveer tweeduizend ton rijst voor priesters en dansers verbouwden. Als we hier de bedienden van drie grote tempels aan toevoegen - Pre-Khan, Angkor Wat en Bayon - dan springt het aantal bedienden naar 300 duizend. Dit is al bijna de helft van de totale bevolking van Greater Angkor. En er is geen rijstoogst - hongersnood en rellen beginnen.
Maar het zou anders kunnen zijn: het koninklijk hof keerde zich op een gegeven moment misschien net van Angkor af. Elke heerser had de gewoonte om nieuwe tempelcomplexen te bouwen en de oude aan hun lot over te laten.
Het is mogelijk dat het de traditie was om elke keer opnieuw te beginnen dat de stad deed sterven toen de zeehandel tussen Zuidoost-Azië en China zich begon te ontwikkelen. Misschien trokken de Khmer-heersers dichter bij de Mekong-rivier, waardoor ze gemakkelijk toegang kregen tot de Zuid-Chinese Zee.
Gebrek aan voedsel en religieuze onrust hebben misschien de val van Angkor versneld, maar een andere vijand heeft stiekem de grootste slag toegebracht. Angkor en zijn heersers floreerden door te leren omgaan met waterstromen tijdens het regenseizoen. Hier werd een zeer complex systeem van kanalen en reservoirs aangelegd, dat het mogelijk maakte om water op te slaan voor de droge maanden van het jaar en het overschot tijdens de regenseizoenen te verdelen.
Sinds het tijdperk van Jayavarman II, die het Khmer-rijk in het begin van de jaren 800 van onze jaartelling stichtte, hing het welzijn ervan uitsluitend af van rijstgewassen. De economie vereiste technische wonderen, zoals het West Barai-reservoir
8 kilometer en 2,2 kilometer breed. Om dit meest complexe van drie grote reservoirs duizend jaar geleden te bouwen, waren 200.000 arbeiders nodig die 12 miljoen kubieke meter grond groeven en er vervolgens dijken van 90 meter breed en drie verdiepingen hoog van maakten. Dit gigantische reservoir wordt nog steeds gevuld met water dat wordt omgeleid van de Siem Reap-rivier.
De eerste die de omvang van Angkor's irrigatiefaciliteiten inzag, was een archeoloog van de Franse School voor Aziatische Studies (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, die een expeditie leidde om kaarten van de stad vanuit de lucht en vanaf het land samen te stellen. Volgens de wetenschapper dienden deze gigantische reservoirs twee doelen: ze symboliseerden de ongerepte oceaan van de hindoeïstische kosmogonie en geïrrigeerde rijstvelden. Maar Groslier slaagde er niet in het project af te ronden. De burgeroorlog, de bloedige dictatuur van de Rode Khmer en de invasie van Vietnamese troepen in 1979 sloten Cambodja en Angkor definitief af voor de rest van de wereld. En toen kwamen plunderaars naar Angkor en namen alles mee wat daar vandaan kon worden gehaald.
Toen architect en archeoloog Christophe Potier in 1992 de EFEO heropende, hielp hij Cambodja als eerste bij de wederopbouw van verwoeste en geplunderde tempels. Maar Potier was ook geïnteresseerd in de onontgonnen gebieden achter de tempels. Maandenlang verkende hij nauwgezet het zuidelijke deel van de Greater Angkor, waarbij hij op de kaart de begraven wallen markeerde waaronder huizen en heiligdommen konden worden begraven.
In 2000 slaagden Roland Fletcher en zijn collega Damian Evans, ook van de Universiteit van Sydney, erin om een radaronderzoek van Angkor te verkrijgen, uitgevoerd vanuit een NASA-vliegtuig. Ze werd meteen een sensatie.
Wetenschappers hebben sporen gevonden van talloze nederzettingen, kanalen en reservoirs in delen van Angkor die moeilijk toegankelijk zijn voor opgravingen. En het belangrijkste zijn de waterinlaten en -uitlaten van de tanks. Zo kwam er een einde aan het geschil, begonnen door Groslier: de kolossale reservoirs werden alleen gebruikt voor religieuze doeleinden of ook voor praktische doeleinden. Het antwoord was ondubbelzinnig: zowel voor dat als voor het ander.
Wetenschappers waren verbaasd over de grandioze ontwerpen van de oude ingenieurs. "We realiseerden ons dat het hele landschap van Greater Angkor uitsluitend het werk van mensenhanden is", zegt Fletcher. Door de eeuwen heen zijn honderden kanalen en dammen gebouwd om water van de Puok, Roluos en Siem Reap rivieren naar reservoirs te leiden. Tijdens het regenseizoen werd ook overtollig water afgevoerd naar deze reservoirs. En nadat de regen was gestopt, in oktober-november, werd het opgeslagen water verspreid via irrigatiekanalen.
Dit ingenieuze systeem zorgde voor de bloei van de Angkor-beschaving. Volgens Fletcher kon het tijdens droogte voldoende water opslaan. En het vermogen om de richting van regenwaterstromen te veranderen en op te vangen is ook een wondermiddel geworden voor overstromingen. Gezien het feit dat andere middeleeuwse staten van Zuidoost-Azië leden aan een tekort of een teveel aan water, kan het strategische belang van de hydraulische constructies van Angkor nauwelijks worden overschat.
Maar deze zelfde structuren veranderden uiteindelijk in een echte hoofdpijn voor Khmer-ingenieurs: het complexe systeem werd steeds onhandelbaarder. Een van de bewijzen van de verslechterde waterstructuren is de vijver bij de Western Mebon - een tempel op het eiland in de Western Bar. Het door archeologen ontdekte stuifmeel geeft aan dat er tot de 13e eeuw lotussen en andere waterplanten groeiden. Maar toen werden ze vervangen door varens, die de voorkeur gaven aan moerassige plaatsen of vochtige grond.
Het is duidelijk dat, in de tijd dat Angkor op zijn hoogtepunt was, dit waterreservoir om de een of andere reden opdroogde. "Iets ging niet eerder goed dan we dachten", zegt Daniel Penny, pollenspecialist en mede-leider van het Great Angkor-project. Sinds het begin van de 14e eeuw kent Europa al eeuwenlang strenge winters en koele zomers. Het is heel goed mogelijk dat er krachtige klimaatveranderingen hebben plaatsgevonden in Zuidoost-Azië.
Tegenwoordig duurt het regenseizoen in Angkor van mei tot oktober en zorgt voor ongeveer 90 procent van de regen in de regio. Om de regenseizoenen in het verre verleden te begrijpen, maakte Brendan Buckley van het Earth Observatory van Columbia University een expeditie naar de bossen van Zuidoost-Azië op zoek naar bomen met jaarringen. De meeste bomen die in deze regio groeien, hebben geen duidelijk te onderscheiden jaarringen. Maar de wetenschapper slaagde er nog steeds in om de nodige langlevende rassen te vinden, waaronder de zeldzame soort cipres Tokienia hodginsii, die 900 jaar oud kan worden en zelfs meer, van bijzondere waarde was. Sterk samengedrukte jaarringen van de stam van deze boom waren in staat om te vertellen over een reeks ernstige droogtes die plaatsvonden in Angkor van 1362 tot 1392 en in de jaren 1415-1440. De rest van de tijd werd de regio hoogstwaarschijnlijk overspoeld met zware regenval.
Het is heel goed mogelijk dat het extreme weer Angkor een fatale slag heeft toegebracht. Te oordelen naar de staat van West Barai, waren de hydraulische constructies tegen de tijd van zonsondergang van Angkor al meer dan twaalf jaar niet volledig operationeel. "Waarom het systeem niet op volle capaciteit werkte, is een raadsel", zegt Daniel Penny. 'Maar dit betekent dat Angkor geen poeder meer in zijn kolven heeft. Droogtes afgewisseld met regenbuien konden niet anders dan het watervoorzieningssysteem van de stad vernietigen”.
Toch gelooft Penny dat Angkor geen woestijn is geworden. De bewoners van de Tonle Sap Lake-vallei, die zich uitstrekt ten zuiden van de belangrijkste tempels, zijn erin geslaagd te ontsnappen aan het rampscenario. Tonle Sap wordt gevoed door het water van de Mekong rivier, waarvan de bovenloop in de gletsjers van Tibet niet wordt beïnvloed door abnormale regenseizoenen.
Maar tegelijkertijd waren Khmer-ingenieurs, ondanks hun grote vaardigheid, niet in staat de gevolgen van droogte in het noorden te verzachten door het water van het Tonle Sap-meer daar om te leiden, in tegenstelling tot het natuurlijke reliëf. Ze konden de zwaartekracht niet overwinnen.
"Als land in tropische landen uitgeput raakt, komen er grote problemen", legt antropoloog Michael Coe van Yale University uit. Droogte kan hongersnood hebben veroorzaakt in het noorden van Angkor, terwijl de rijstvoorraden in andere delen van de stad bleven. Dit zou wel eens een reden kunnen worden voor onrust onder de bevolking. Bovendien komen problemen, zoals gewoonlijk, niet alleen. De troepen van het naburige koninkrijk Ayuthaya vielen Angkor binnen en wierpen de Khmer-dynastie omver aan het einde van de tweede grote droogte.
Het Khmer-rijk was niet de eerste beschaving die het slachtoffer werd van een milieuramp. Tegenwoordig zijn wetenschappers geneigd te geloven dat de Maya-beschaving in de 9e eeuw stierf als gevolg van overbevolking en een reeks ernstige droogtes. "In feite gebeurde hetzelfde in Angkor", zegt Fletcher. En moderne mensen zouden van deze geschiedenislessen moeten leren. De Khmers creëerden, net als de Maya's, een welvarende staat, maar konden de uitdagingen van de elementen niet weerstaan. We zijn allemaal afhankelijk van haar.
Richard Stone
