Een flits in het sterrenbeeld Schorpioen, gezien door middeleeuwse Koreaanse astrologen in 1437, hielp de theorie van de aard van nieuwe sterren te bevestigen. Dankzij hun gegevens hebben moderne wetenschappers een overeenkomstig astronomisch object gevonden en veel minder heldere fakkels gevonden, zoals ze volgens modellen zouden moeten zijn. Een artikel met de resultaten is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Een nieuwe ster is een thermonucleaire explosie van waterstof op het oppervlak van een witte dwerg in een dubbelstersysteem. Wanneer een begeleidende ster tijdens de evolutie uitzet, kan materiaal van zijn buitenste schil worden opgevangen door een compacte witte dwerg. Bij het bereiken van de kritische massa ondergaat waterstof een explosieve thermonucleaire verbranding, waardoor de helderheid van het systeem 300.000 keer kan toenemen. Volgens moderne theorieën verandert het systeem na een dergelijke gebeurtenis niet dramatisch, maar het kan duizenden jaren duren om voldoende waterstof te verzamelen voor de volgende nova, waarin de helderheid laag blijft, maar er kunnen zich dwerg novae vormen.
"Dit is de eerste nova die betrouwbaar is gedetecteerd op basis van Chinese, Koreaanse of Japanse astronomische waarnemingen die 2500 jaar duren", zegt hoofdauteur Michael Shara. Hij en zijn collega's probeerden jarenlang het systeem op te zetten waarin het uitbreken van het nieuwe jaar 1437 plaatsvond. Ze ontdekten onlangs een afgedankte schelp van een klassieke nova. Om te bevestigen dat de schaal tot deze specifieke explosie behoorde, gebruikten ze andere historische informatie - een fotografische plaat uit 1923.
"Met dit record konden we erachter komen hoeveel de ster in de loop van de eeuw is verplaatst", legt Shara uit. "Vervolgens hebben we de gegevens zes eeuwen geleden geëxtrapoleerd en precies in het midden van de eerder ontdekte schaal geraakt." Andere fotografische platen uit de 20e eeuw hielpen om te bewijzen dat dwerg novae in dit systeem voorkomen, dat wil zeggen dat het een cataclysmische variabele is. Zo werd de theorie over de algemene aard van nieuwe, nova-achtige en cataclysmische sterren bevestigd: na een uitbarsting wordt een nieuwe nova-achtig, dan een dwerg-nova, en dan, na een mogelijke periode van rust, beweegt hij zich in de tegenovergestelde richting met intensivering van fakkels.
"Net zoals het ei, de rups, de pop en de vlinder levensstadia zijn van hetzelfde organisme, hebben we nu sterke aanwijzingen dat verschillende actieve binaries ook verschillende fasen zijn", vat Shara samen. "De grootste moeilijkheid bij het begrijpen van de evolutie van dergelijke objecten ligt in de lange tijd die de evolutiecyclus in beslag neemt: in tegenstelling tot een vlinder kan het duizenden jaren duren."
