Astronomen onderzochten de structuur van een verre witte dwerg: de dode ster bleek veel groter te zijn dan de moderne theorieën over de evolutie van hemellichamen toelaten.
Stellaire seismografie maakte het mogelijk om de interne structuur van de witte dwerg KIC08626021 te bestuderen. Het bleek dat de omvang ervan op geen enkele manier past bij de voorspellingen van theorieën over sterevolutie. Als de waarnemingen worden bevestigd, zullen astronomen bestaande modellen van stergroei en sterfte moeten verfijnen. Daarover schrijven wetenschappers in een artikel in het tijdschrift Nature.
Kleine en middelgrote sterren worden in de latere stadia van hun leven gezwollen rode reuzen. Dit is hoe de zon over een paar miljard jaar zal worden: ze hebben niet genoeg massa om een neutronenster of een zwart gat te vormen, en aan het einde van hun evolutie laten rode reuzen hun buitenste schil vallen en veranderen ze in witte dwergen. In feite zijn dit naakte superdense kernen waarin thermonucleaire reacties al zijn geëindigd. De witte dwerg, KIC08626021, bevindt zich op 1375 lichtjaar van de aarde en is bestudeerd met de Kepler Space Telescope.
Waarnemingen van de trillingen van KIC08626021 maakten het mogelijk om zijn "seismologisch" onderzoek uit te voeren en, door de aard van de trillingen, om de interne structuur van het inwendige van de witte dwerg te onderzoeken. Er is aangetoond dat de centrale homogene kern een massa heeft van ongeveer 0,45 zonsmassa's en voor 86 procent uit zuurstof bestaat. Het werk van de Canadese astrofysicus Gilles Fontaine en zijn collega's wordt al de "verbazingwekkende basis" van de theorie van de evolutie van sterren genoemd. En dat is niet verrassend: de verkregen cijfers zijn 40 en 15 procent hoger dan de bestaande modellen van witte dwergvorming in principe toestaan.
"Dit is een belangrijke vondst die ons zal dwingen onze visie op het proces van stervende sterren te heroverwegen", zei professor Fontaine in een interview met de persdienst van de Universiteit van Montreal. “Maar eerst zijn er meer waarnemingen nodig om dit bij andere sterren te bevestigen. Misschien is dit gewoon een anomalie."
Sergey Vasiliev
