Als het op intelligentie aankomt, zijn wij mensen ongeëvenaard - dat is tenminste wat we denken. De columnist van BBC Future probeerde erachter te komen of we echt slimmer zijn dan andere dieren.
Bezoekers die zich verzamelen bij de ingang van een galerie in Brisbane, Australië, lijken in niets op kunstliefhebbers. Bovendien zagen ze tot voor kort geen enkele foto.
Om hun eigen artistieke smaak te ontwikkelen, hadden ze echter maar een beetje oefening nodig.
Werkeloos door de gangen lopend, toonden ze een duidelijke voorkeur voor de geometrische vormen van Picasso en de romantische mistige landschappen van Monet.
Geen wonder dat hun talenten zoveel lawaai maakten, want hun hersenen zijn niet groter dan een speldenknop. Deze echte kunstkenners waren de honingbijen, die werden geleerd om zoete lekkernijen te vinden achter de schilderijen van een of andere kunstenaar.
Het blijkt dat het vermogen om artistieke stijlen te herkennen verre van de enige prestatie van de bijen is.
Honingbijen kunnen tot vier tellen, complexe tekens begrijpen, nuttige informatie uit waarnemingen halen en met elkaar communiceren door middel van een geheime code (de beroemde "kwispelende dans").
Tijdens het vinden van voedsel schatten ze de afstand tot verschillende bloemen in en plannen ze moeilijke routes om met zo min mogelijk inspanning zoveel mogelijk nectar te verzamelen.
Promotie video:
Bovendien heeft elke bij in de bijenkorf zijn eigen verantwoordelijkheden. Bijen zorgen voor reinheid, halen de lichamen van dode kerels uit de woning en regelen zelfs de temperatuur in de korf door water op de kammen in de hitte te gieten.
Er zijn ongeveer 100.000 keer meer neuronen in het menselijk brein dan in het brein van een bij, maar veel van de kenmerken van ons gedrag die we zo waarderen, worden waargenomen in het sociale leven van bijen, zij het in de kinderschoenen.
Dus waarom hebben we zoveel grijze stof nodig? En hoe helpt het ons om ons te onderscheiden van andere dieren?
Deze en vele andere kwesties werden besproken op het BBC Future Forum "Ideeën die de wereld zullen veranderen", dat op 15 november in Sydney zal worden gehouden.
Is een groot brein een verspilling van ruimte?
Ongeveer een vijfde van de energie die we uit voedsel halen, wordt door het lichaam besteed aan het doorgeven van elektrische impulsen tussen 100 miljard kleine grijze cellen.
Als het grote brein ons geen voordelen zou opleveren, zou een dergelijke uitgave buitengewoon irrationeel zijn. Hier heeft echter nog steeds baat bij. Met een groot brein kunnen we in ieder geval efficiënter functioneren.
Wanneer een honingbij bijvoorbeeld naar zijn omgeving kijkt, neemt hij objecten een voor een waar, terwijl grotere dieren met een meer ontwikkelde intelligentie het hele plaatje in één keer kunnen zien.
Met andere woorden, we zijn in staat om meerdere taken tegelijk uit te voeren.
Een groter brein stelt ons ook in staat om meer informatie te onthouden. De honingbij kan maar een paar relaties oppikken die aangeven dat er voedsel aanwezig is, en de toename van hun aantal zorgt er al voor dat het in de war raakt.
Tegelijkertijd kan zelfs een duif worden geleerd om meer dan 1800 afbeeldingen te herkennen, hoewel dit niets is vergeleken met menselijke kennis.
Ter vergelijking kan worden opgemerkt dat kampioenschapswinnaars uit het hoofd duizenden decimalen van pi kunnen onthouden.
We hebben dus een goed geheugen. Wat nog meer?
Darwin schreef dat al deze verschillen ‘graadverschillen, niet vriendelijk’ zijn, en velen hebben een sterke hekel aan deze conclusie.
Kijkend naar de menselijke beschaving en al onze prestaties, lijkt het logisch om aan te nemen dat we uitzonderlijke vermogens hebben die niet inherent zijn aan alle andere dieren.
We zijn er al lang van overtuigd dat cultuur, technologie, altruïsme en vele andere eigenschappen kunnen dienen als tekenen van iemands grootsheid, maar hoe meer je in dit onderwerp verdiept, hoe korter deze lijst wordt.
Het is bijvoorbeeld al lang bekend dat makaken stenen gebruiken om noten te hakken, en Nieuw-Caledonische kraaien maken haken van gebroken stokken om hun eigen voedsel te krijgen. Beide zijn rudimentaire vormen van het gebruik van gereedschappen.
Zelfs ongewervelde dieren gaan niet opzij. Er zijn bijvoorbeeld kortarmige octopussen gespot die kokosnootschalen verzamelen, die ze naar de bodem van de oceaan slepen om te schuilen.
En een chimpansee in Zambia werd gevonden met een bundel gras in zijn oor zonder duidelijke reden. Hoogstwaarschijnlijk vond ze het gewoon mooi.
Al snel begonnen veel andere chimpansees in haar groep deze 'mode' te imiteren. Geleerden interpreteren dit verlangen om zichzelf te versieren als een vorm van culturele expressie.
Bovendien lijken veel wezens een aangeboren gevoel voor rechtvaardigheid te hebben en kunnen ze zich zelfs inleven in anderen.
Dit kan erop wijzen dat ze een breed scala aan emoties ervaren waarvan men dacht dat ze uniek waren voor onze soort.
Onlangs heeft een bultrug het leven van een zeehond gered door hem te beschermen tegen een orkaanaanval. Dit bevestigt verder dat we niet de enige dieren zijn die altruïstisch gedrag kunnen vertonen.
Hoe zit het met bewust denken?
Misschien moeten we het hier hebben over het besef van zijn eigen 'ik' - het vermogen van een dier om zichzelf als persoon te zien. Het is het vermogen tot introspectie dat een rudimentaire vorm van bewustzijn is.
Van de vele kwaliteiten die ons uniek kunnen maken, is dit zelfgevoel het moeilijkst betrouwbaar te meten.
Een van de meest voorkomende experimenten met dit onderwerp is dat verf op het lichaam van een dier wordt aangebracht en vervolgens voor een spiegel wordt geplaatst. Als een dier een vlek opmerkt en deze probeert te wissen, kunnen we concluderen dat het begrijpt dat het zijn weerspiegeling ziet en daarom een idee van zichzelf heeft.
Bij een persoon verschijnt dit vermogen pas na anderhalf jaar, maar hier zijn we niet de enige.
Bonobo's, chimpansees, orang-oetans, gorilla's, eksters, dolfijnen en orka's vertonen ook tekenen van zelfbewustzijn.
Dus we zijn niet zo speciaal?
En hier moet u niet overhaast conclusies trekken. Sommige mentale vermogens zijn misschien uniek voor ons, en de beste manier om dit te illustreren, is door na te denken over een familiediner.
Ten eerste is het verbazingwekkende dat we kunnen praten. Het maakt niet uit welke gedachten en gevoelens ons overdag hebben bezocht - we zullen woorden vinden om onze ervaringen uit te drukken en ze aan onze dierbaren te beschrijven.
Geen enkel ander levend wezen kan zo vrij communiceren.
Met behulp van een kwispelende dans kunnen bijen elkaar informeren over de locatie van het bloembed en zelfs andere bijen waarschuwen voor de aanwezigheid van een gevaarlijk insect. Maar ze kunnen niet uitdrukken wat ze gedurende de dag hebben meegemaakt: hun "vocabulaire" stelt hen in staat om slechts enkele feiten over de huidige omstandigheden over te brengen.
De menselijke taal kent dergelijke beperkingen niet. We kunnen kiezen uit een oneindig aantal woordcombinaties en onze diepste gevoelens uitdrukken of de wetten van de natuurkunde formuleren.
En zelfs als we de juiste term niet kunnen vinden, zullen we gewoon een nieuwe bedenken.
Nog interessanter is het feit dat de meeste van onze gesprekken niet over het heden gaan, maar over het verleden en de toekomst. Dit leidt ons naar een ander onderscheidend menselijk kenmerk.
We hebben al gezegd dat mensen zich meer kunnen herinneren dan andere dieren. Dit is het zogenaamde semantische geheugen. Maar we kunnen ook "episodische" herinneringen hebben - dit betekent dat we mentaal de gebeurtenissen uit het verleden tot in detail kunnen nabootsen.
Er is een groot verschil tussen weten dat Parijs de hoofdstad van Frankrijk is en je kunnen herinneren wat je zag en hoorde tijdens je eerste excursie naar het Louvre.
Maar het allerbelangrijkste: het vermogen om aan het verleden te denken, stelt ons in staat om in de toekomst te kijken, aangezien we onze ervaringen kunnen gebruiken om mogelijke gebeurtenissen te voorspellen.
U kunt zich uw aanstaande vakantie voorstellen op basis van de ervaring van eerdere reizen en op basis van deze kennis begrijpen welke hotels en gerechten u lekker zult vinden en welke attracties u tijdens uw reis zou willen bezoeken.
Geen enkel ander dier heeft zulke complexe persoonlijke herinneringen gehad in combinatie met het vermogen om van tevoren hele actieketens te plannen.
Zelfs bijen, met hun complexe sociale organisatie, zullen waarschijnlijk gewoon reageren op de huidige omstandigheden. Hun gedachten zijn beperkt tot het vliegen naar de volgende bloem of het gevaar om vreemden de korf binnen te dringen.
Het is onwaarschijnlijk dat ze zich zullen kunnen overgeven aan herinneringen aan hoe het is om een made te zijn.
Zowel taal- als mentale "tijdreizen" stellen ons in staat indrukken en hoop met veel andere mensen te delen, door ongelijksoortige kennis te combineren tot informatienetwerken die met elke generatie groeien.
Zonder dit is het onmogelijk om wetenschap, architectuur, technologie, literatuur voor te stellen - kortom alles waarmee u dit artikel kunt lezen en begrijpen.
