Net als de ouders van een pasgeboren kind dat zich voorbereidt op zijn eerste autorit, nemen natuurkundigen van de Europese Organisatie voor Nucleair Onderzoek (CERN) alle voorzorgsmaatregelen ter voorbereiding op het eerste transport van hun antimaterie.
Antimaterie is een nog weinig begrepen spiegelkopie van een gewone substantie, die echt lijkt op een kind dat zijn handen in verschillende richtingen steekt en probeert in gevaarlijk contact met de wereld te komen. Maar in tegenstelling tot een kind dreigt het contact van antimaterie met de wereld niet met letsel, maar met een angstaanjagende explosie. Daarom kun je een korreltje antimaterie niet nemen en het verstoppen met een ijzeren container en het achter in een vrachtwagen gooien: op het moment van contact van antimaterie met de atomen van de container zal er een ramp plaatsvinden.
CERN is het grootste deeltjesfysisch laboratorium ter wereld. In de loop van verschillende experimenten is hier al lange tijd antimaterie ontstaan, maar het afvangen en vervolgens opslaan ervan is een buitengewoon ambitieuze taak. Daarom heeft CERN voor deze exacte taak een speciaal project aangesteld - de zogenaamde PUMA (antiProton Unstable Matter Annihilation).
PUMA's project gaat over het transporteren van antimaterie tijdens zijn eerste reis. Op dit moment zal dit slechts een paar honderd meter van het geboortepunt verhuizen - naar de locatie van een naburig project dat bekend staat als ISOLDE. Voor deze korte reis is echter minimaal vier jaar intensief onderzoek en voorbereiding nodig.
Om deze epische reis te voltooien, ontwikkelen CERN-onderzoekers speciale apparatuur en technieken waarmee ze antiprotonen opsluiten zoals in een fles. Omdat de antimaterie in geen geval de wanden van de container mag raken, ontstaat er een vacuüm in de container, waarin de antimaterie wordt vastgehouden door een magnetisch veld.
Op dit moment wordt er een capsule gemaakt waarmee een miljard antiprotonen tegelijk kunnen worden opgeslagen, wat 100 keer meer is dan bij eerdere technologieën. Bovendien zou deze capsule enkele weken antiprotonen kunnen opslaan, wat een langzaam en veilig bewegingsproces zou garanderen.
Promotie video:
Het ISOLDE-project zal deze verplaatste antiprotonen gebruiken in experimenten om neutronensterren, de supergecondenseerde kernen van grote sterren, beter te begrijpen. Antimaterie is misschien wel de sleutel tot een beter begrip van deze verre objecten, evenals veel van de mysteries van de kosmos. Bijvoorbeeld het beantwoorden van dergelijke vragen: waarom is er meer en meer materie in de wereld dan antimaterie? Waar is donkere materie van gemaakt?
Door te begrijpen hoe antimaterie te produceren, te vinden, te transporteren en mogelijk te gebruiken, konden we niet alleen praktische toepassingen voor antimaterie ontwikkelen, maar konden we ook antwoorden geven op vragen die wetenschappers al tientallen jaren stellen.
