Een internationaal team van astronomen heeft een groep van 14 botsende sterrenstelsels ontdekt die meer dan 12 miljard lichtjaar van de aarde verwijderd zijn. De protocluster, genaamd SPT2349-56, verscheen ongeveer een miljard jaar na de oerknal en is volgens onderzoekers nu het grootste object in het universum. Het artikel van wetenschappers is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Een protocluster is een opkomend cluster (cluster) van sterrenstelsels. Volgens kosmologische modellen zou het moeten bestaan uit zware sterrenstelsels waarin een uitbarsting van stervorming plaatsvindt - een proces waarbij nieuwe sterren met een zeer hoge snelheid verschijnen. Tot nu toe hebben astronomen echter niet genoeg clusters van sterrenstelsels gevonden die elkaar naderen, wat het bewijs zou zijn van clusters.
Wetenschappers hebben SPT2349-56 ontdekt met de SPT-telescoop op Antarctica en het ALMA-radiotelescoopcomplex in Chili. Het bleek dat de stervormingssnelheid in de protocluster 50-1000 keer hoger is dan in de Melkweg.
De sterrenstelsels bevinden zich heel dicht bij elkaar en beslaan een gebied dat slechts 130 kiloparsecs (424 duizend lichtjaar) lang is. Bovendien is de diameter van de Melkweg 100 duizend lichtjaar. Vergelijking met andere protoclusters toonde aan dat SPT2349-56 inmiddels uitgegroeid zou kunnen zijn tot de grootste galactische structuur in het universum.
Vanwege het feit dat de lichtsnelheid, volgens Einsteins relativiteitstheorie, de maximaal toegestane snelheid is, hoe verder een melkwegstelsel van ons verwijderd is, hoe jonger we het zien. Bijgevolg bereikt de schijnbare leeftijd van SPT2349-56 ongeveer een miljard jaar.
