Wetenschappers van de Stanford University in de Verenigde Staten voerden een experiment uit waarbij ze muizen lieten hallucineren door slechts enkele neuronen te stimuleren. Dit duidt op het bestaan bij zoogdieren van een nog onbekend mechanisme dat het optreden van valse waarnemingen als reactie op ruis voorkomt, dat wil zeggen de willekeurige activiteit van zenuwcellen. Dat meldt Science Alert.
In de loop van de studie hebben neurowetenschappers twee genen ingebracht in de zenuwcellen van de visuele cortex van knaagdieren. Een van de genen codeerde voor een eiwit dat een neuron activeerde wanneer een infraroodpuls de cel trof. Het tweede gen is betrokken bij de synthese van een eiwit dat groen licht afgeeft wanneer een neuron wordt geactiveerd. De wetenschappers verwijderden vervolgens een deel van de schedel boven de visuele cortex en verving deze door een transparant materiaal.
Het visuele systeem van de knaagdieren werd gestimuleerd met afbeeldingen van een horizontale of verticale lijn op een witte achtergrond, en de onderzoekers identificeerden de neuronen die in elk geval worden geactiveerd. De muizen worden vervolgens getraind om water te drinken wanneer een verticale lijn op het scherm verschijnt. Met een aanzienlijke afname van het contrast van het beeld, hielden de dieren op lijnen te onderscheiden en te drinken. Met behulp van een speciaal apparaat activeerden de onderzoekers precies die neuronen die verantwoordelijk waren voor de perceptie van de verticale lijn met infrarood licht, en de muizen begonnen weer te drinken, zelfs als het beeld zelf afwezig was.
Het bleek dat om de muizen een vals gevoel te geven dat ze een lijn zagen, er slechts 20 neuronen geactiveerd moesten worden. Omdat het menselijk brein 20 miljard neuronen heeft, blijft het onduidelijk hoe het hallucinaties onderdrukt vanwege de willekeurige activiteit van veel neuronale cellen.
