65 miljoen jaar geleden stortte een asteroïde van 10-15 kilometer lang, met een snelheid van 57 tot 115 duizend km / u, op de aarde neer. Als gevolg van de botsing werd in enkele minuten een krater met een diameter van 180 kilometer gevormd, het aardoppervlak smolt en enorme bergketens rezen. De explosie veroorzaakte een verwoestende megatsunami en vaste brokstukken vielen in de vorm van een vuurregen naar de oppervlakte van de aarde. Stof steeg de atmosfeer in en de planeet was weken, misschien maanden bedekt met duisternis. De val van de asteroïde leidde tot het uitsterven van het Krijt. 75% van alle planten- en diersoorten, inclusief dinosauriërs, stierf op aarde.
Astronomische en geologische bevindingen geven aan dat de herhaling van dergelijke gebeurtenissen slechts een kwestie van tijd is. Misschien niet morgen of in de komende tweehonderd jaar, maar het zal zeker gebeuren. In dit opzicht vrezen sommige astronomen dat de mensheid niet voldoende inspanningen levert om de naderende catastrofe te vermijden. Asteroid Day, gevierd op 30 juni, is een internationale bewustmakingscampagne gericht op het onder de aandacht brengen van de uitdagingen en bedreigingen die over de planeet opdoemen. Vorig jaar riep de VN Asteroid Day internationaal uit. Op deze dag worden 700 evenementen gehouden in 190 landen van de wereld, bijeenkomsten worden gehouden met deelname van experts en wetenschappers, die live kunnen worden gevolgd. Discovery Channel toont een reeks thematische documentaires, evenals de première van de film "How to survival an asteroid fall"bij de productie waarvan de activisten van de voorlichtingscampagne deelnamen.
Hier is een fragment uit een Discovery Channel-lezing door een van de popularisatoren van de asteroïdendag, NASA-astronaut en voormalig Apollo-deelnemer Rusty Schweickart: “Duizenden inslagen hebben de planeet vanavond getroffen. Elke dag vallen 100 ton asteroïden op de aarde. De meeste zijn ongeveer zo groot als een korrel of kiezelsteen, en slechts twee of drie lichamen zijn ongeveer zo groot als een voetbal. Het gevaarlijkste is dat een groter lichaam op ons kan vallen, en dan zal er een enorme vernietiging op aarde plaatsvinden. En het is gewoon een kwestie van tijd."
Naast de dreiging van vallende enorme asteroïden die de mensheid kunnen vernietigen, waarschuwen de initiatiefnemers van het bedrijf voor het echte gevaar van meer bescheiden objecten. De diameter van deze lichamen is tientallen en honderden meters, en ze draaien in grote hoeveelheden in de banen die zich het dichtst bij de aarde bevinden. Als gevolg van een botsing met een van deze objecten kunnen hele steden of zelfs regio's worden vernietigd.
Hier is een recent voorbeeld. Een meteoriet met een diameter van 17 meter, die op 15 februari 2013 in Tsjeljabinsk viel, veroorzaakte een krachtexplosie die 35 keer groter was dan de bom die op Hiroshima viel. Dit fragment, dat pas door wetenschappers werd ontdekt nadat het de atmosfeer van de aarde was binnengekomen, veranderde in een echt vurig projectiel. Gelukkig was dit object niet erg dicht, dus de auto explodeerde in de lucht en veroorzaakte geen ernstige schade aan de grond. De explosie heeft echter 7.200 gebouwen in zes steden beschadigd en 1.500 mensen gewond. De meeste verwondingen werden opgevangen door mensen die op het moment van de explosie voor het raam stonden om beter te kunnen zien wat er gebeurde.
Aan het begin van de vorige eeuw veroorzaakte een groter object een nog grotere vernietiging. Dit is de Tunguska-meteoriet. Op 30 juni 1908 vernietigde het object, met een diameter van 30 tot 50 meter volgens verschillende bronnen, in totaal 2000 vierkante kilometer Siberische taiga, of 80 miljoen bomen. Deze datum wordt nu gevierd als Asteroid Day. Een explosie met een opbrengst van 1000 bommen op Hiroshima vond plaats boven een woestijngebied. Maar wat zouden de gevolgen zijn als een asteroïde zou vallen in een dichtbevolkt gebied?
Er is gelegenheid om voor te bereiden
Promotie video:
Gelukkig zijn ruimteagentschappen in staat technologieën te ontwikkelen om het traject van objecten van deze omvang te veranderen, en astronomen hebben de middelen die ze nodig hebben om bedreigingen op tijd te detecteren. Wetenschappers hebben echter brede publieke steun en voldoende financiering nodig.
"In tegenstelling tot aardbevingen, tsunami's of orkanen, is een asteroïdenbotsing een ramp die te voorkomen is", zegt astrofysicus Hakeem Oluseyi, een van de initiatiefnemers van Asteroid Day. "Met een goede voorbereiding kunnen toekomstige botsingen worden voorspeld."
Helaas behoort het probleem van botsingen met asteroïden niet tot de prioritaire taken van een serieuze organisatie. In december 2016 keurden leden van de European Space Agency (ESA) geen financiering goed voor de Asteroid Impact Mission (AIM), waarbij een programma werd opgezet om asteroïde-trajecttechnologie te testen in samenwerking met NASA. De voorkeur ging uit naar de ExoMars Mars-verkenningsmissie. Astronomen ontdekken elke dag nieuw ruimtepuin in de buurt van de aarde, maar de detectiesnelheid is erg laag.
Als er duidelijk bewijs is van de vernietigende kracht van asteroïden en er worden technologieën ontwikkeld om toekomstige botsingen te voorkomen, waarom wordt dit probleem dan niet serieus genomen?
Debbie Lewis, een nood- en dreigingsdeskundige en popularisator van Asteroid Day, gelooft dat de belangrijkste reden is dat deze gebeurtenissen meestal geen ooggetuigen hebben. "We weten allemaal wat tornado's, overstromingen, orkanen of aardbevingen zijn, omdat deze gebeurtenissen in ieders leven plaatsvinden." Schweikart is het ook met haar eens, die gelooft dat "niet elke persoon in zijn leven getuige kan zijn van de val van een grote asteroïde". Als er geen getuigen zijn, lijkt het fenomeen zelf niet te bestaan.
Zie om te geloven
Grote telescopen overtuigen ons van het tegendeel. Met het blote oog zijn sporen van asteroïde-inslagen van de afgelopen 4 miljard jaar te zien op het maanoppervlak. Op aarde zijn dergelijke sporen verborgen als gevolg van de beweging van tektonische platen. In 2009 waren astronomen getuige van een krachtige botsing van de komeet "Shoemakers - Levi 9" met de planeet Jupiter. Als gevolg van de botsing ontstond gedurende enkele weken een vlek groter dan de aarde op het turbulente oppervlak van de planeet. En hoe zit het met de aarde? Tussen 1994 en 2013 werden 556 vuurballen gedetecteerd in de atmosfeer van de aarde, evenals fakkels en vuurballen gevormd als gevolg van vallende asteroïden met een grootte van één tot twintig meter.
Maar wat gebeurt er buiten de aarde? Er wordt aangenomen dat wetenschappers slechts een honderdste van alle asteroïden in het zonnestelsel hebben ontdekt (gelukkig is dit 90 procent van de grootste asteroïden). Bovendien bevinden de meeste zich op grote afstanden - in de Kuipergordel of daarbuiten, evenals in de asteroïdengordel, een grote opeenhoping van puin tussen de banen van Mars en gigantische Jupiter. Dit puin vormt geen ernstige bedreiging voor onze planeet.
Maar de situatie kan veranderen als deze asteroïden of kometen onder invloed van de zwaartekracht van de zon met minder dan 1,3 astronomische eenheden (AU) naar de aarde komen (AU is de afstand van de zon tot onze planeet). Dergelijke objecten zijn opgenomen in de categorie Near-Earth Objects (NEO). Lichamen die 150 meter lang zijn en de aarde naderen op een afstand van minder dan 7,5 miljoen kilometer (ter vergelijking: de minimale afstand van de aarde tot Mars is 53 miljoen kilometer) worden beschouwd als potentieel gevaarlijke objecten (POA). Gemiddeld is slechts 4% van de NEO's potentieel gevaarlijk.
Kijken naar de lucht
Voor het geval dat astronomen constant op zoek zijn naar lichtgevende objecten in de lucht, dit kunnen astroïden of kometen zijn die richting de aarde gaan. Dankzij dit werk, uitgevoerd door talrijke observatoria op aarde en in de ruimte, waaronder de De Cam Neo Survey, NEOWISE en Catalina Sky Survey, werden alleen al in 2015 1.500 NEO's ontdekt. Maar dat is misschien niet genoeg.
"Duizenden astronomen doen elke nacht waarnemingen", zegt Schweikart. "Maar we hebben meer apparatuur nodig om een gevaarlijke botsing te voorspellen, en daarvoor moeten we ongeveer 10 miljoen objecten lokaliseren." Hoeveel is er nog te vinden? Op dit moment hebben wetenschappers ongeveer 16.300 NEO's gelokaliseerd.
In dit verband hebben de organisatoren van de Dag van de Asteroïde de "Verklaring 100X" opgesteld, waarin de noodzaak wordt vermeld om het aantal gelokaliseerde asteroïden honderdvoudig te laten toenemen. Astrofysicus Hakeem Oluseyi gelooft dat er momenteel drie manieren zijn om dit te bereiken: met optische telescopen, radiotelescopen en ruimtegebaseerde infraroodtelescopen.
Op zijn beurt kondigde het Witte Huis in 2016 zijn doel aan om het percentage open asteroïden van meer dan 140 meter naar 90% te brengen. Volgens het rapport over de nationale strategie ter voorbereiding op de HZS-stakingen is momenteel 28% van de lichamen open. "De kracht van de explosie wanneer deze objecten in botsing komen met de aarde is gelijk aan 60 megaton, wat meer is dan het volume van de energie die vrijkomt tijdens de test van de krachtigste atoombom die ooit op aarde is getest (tsaar Bomba met een capaciteit van 50 megaton)." Zo'n botsing kan leiden tot plaatselijke vernieling.
300 duizend objecten van meer dan 40 meter lang
Volgens het Jet Propulsion Laboratory (JPL) zijn, naast objecten van enkele honderden meters groot, nog ongeveer 10 miljoen lichamen met een diameter van meer dan 20 meter, evenals ongeveer 300.000 lichamen met een lengte van meer dan 40 meter, nog niet gedetecteerd. Dergelijke objecten zijn in staat om hele steden te vernietigen.
De mate van gevaar (kan in botsing komen met het oppervlak, kan schade veroorzaken, kan tot vernietiging leiden) is een belangrijk kenmerk bij de beoordeling van asteroïden. Gewoonlijk is er, wanneer een nieuwe OZS wordt geopend, bijna niets bekend over dit object, en pas na enkele maanden of zelfs jaren van observaties beginnen wetenschappers de kenmerken ervan te bepalen. Alleen op deze manier kun je de grootte, vorm, massa, chemische samenstelling, exacte baan en mogelijke botsingshoek achterhalen. Al deze factoren zijn erg belangrijk voor het voorspellen van het traject van het object en mogelijke bedreigingen.
Uit de uitleg van Rusty Schweikart en expert Don Yeomans volgt: "Om de planeet te beschermen tegen botsingen met asteroïden heb je maar drie dingen nodig: detecteer ze snel, detecteer ze snel en detecteer ze snel."
Zoals Michael Küppers, een onderzoeker bij de European Space Agency (ESA) en lid van het AIM-project, tegen ABC zei: "Het duurt 10-15 jaar om het traject van een asteroïde te veranderen, hoewel het van veel factoren afhangt." Daarom is het erg belangrijk om deze objecten van tevoren te detecteren om in de toekomst missies te kunnen sturen om hun traject te veranderen. Coopers erkende ook dat er een gevaar bestaat dat objecten van buiten het zonnestelsel binnenkomen. Een asteroïde kan in de buurt van de zon passeren en onopgemerkt blijven. Het kan zijn dat zo'n object maar een paar maanden nodig heeft om de aarde te bereiken, en het zal erg moeilijk zijn om een botsing ermee te voorkomen.
Ruimteschepen en atoombommen om de baan van asteroïden te veranderen
Nu zijn er verschillende theoretische technologieën om het traject van asteroïden te veranderen. Een zwaartekrachtaantrekker is een methode waarbij een groot ruimtevaartuig zijn motoren en zijn eigen zwaartekracht gebruikt om de koers van een asteroïde geleidelijk te veranderen. Kinetische ram is een gecontroleerde botsing met hoge snelheid van een ruimtevaartuig met een asteroïde, wat leidt tot een verplaatsing van het puinbaan. Laserablatie - het gebruik van lichtpulsen om het oppervlak van een asteroïde te beïnvloeden, wat resulteert in de vorming van stoomstralen en deeltjes die de baan van het lichaam kunnen veranderen. De mogelijkheid om een nucleaire lading te gebruiken wordt als een laatste redmiddel beschouwd. Dit is de enige manier om een groot object te vernietigen of af te buigen, maar als resultaat kunnen er veel kleine fragmenten ontstaan,en het zal ook niet mogelijk zijn om grote fragmenten te vertragen.
Elk jaar brandt een asteroïde ter grootte van een auto in de atmosfeer en verandert in een vuurbal. Eens in de 100-1000 jaar valt een object ter grootte van een voetbalveld op de aarde, waardoor een hele stad kan worden vernietigd. Met een frequentie van enkele duizenden jaren arriveert een asteroïde die in staat is om het grondgebied van een gemiddelde staat te vernietigen. Het was zo'n asteroïde die 700 duizend jaar geleden in Zuidoost-Azië viel. Ongeveer eens in de 10 miljoen jaar vindt er een botsing plaats met een object van enkele kilometers lang. Als zo'n asteroïde nu zou vallen, zou hij de hele mensheid kunnen vernietigen of miljoenen slachtoffers kunnen maken.
Dergelijke verschijnselen komen zeer zelden voor, daarom is er op dit moment geen enkele dood geregistreerd in verband met de val van een meteoriet. Vergeleken met dit ruimtepuin zijn milieuvervuiling, schadelijke straling of autoverkeer meer tastbare bedreigingen. Dit is echter een reële bedreiging, waarschuwen de popularisatoren van Asteroid Day ons.
"Ik denk dat het absoluut noodzakelijk is dat mensen begrijpen hoeveel dit voor ons allemaal belangrijk is, niet alleen politici, wetenschappers, ingenieurs of de mensen die bij dit project betrokken zijn", zegt filmmaker Greg Richter. Asteroid Day Campaigners. "We moeten dit doen voor onze planeet en voor onze soort." Hiervoor is het naar zijn mening noodzakelijk om brede publieke aandacht op deze kwestie te vestigen. De economische kosten van dit project zullen niet hoger zijn dan de bedragen die zijn toegewezen aan andere onderzoeksprojecten.
'Het is als een autoverzekering voor mij. Veel mensen rijden en geven toe dat ze vroeg of laat een ongeval zullen krijgen”, besluit Schweikart. “We willen ons er geen zorgen over maken, we willen de verzekering betalen. (…) Nu hebben we een verzekering nodig om de trajecten van deze objecten te kunnen vinden en veranderen. In de toekomst, wanneer dat moment komt, zullen we mensenlevens kunnen redden. Dat is alles. We kunnen de hele planeet bij deze activiteit betrekken als mensen aandacht besteden aan dit onderwerp. Ik hoop dat mensen dankzij Asteroid Day in staat zullen zijn om voldoende informatie te krijgen en hun politieke leiders te helpen de juiste beslissingen te nemen."
Net als bij andere mondiale uitdagingen, zoals klimaatverandering of armoede, is het oplossen van een grote asteroïde-impact misschien een andere kans om te bewijzen dat de mensheid de krachten kan bundelen voor het welzijn van toekomstige generaties. Als alternatief kunt u uw vingers kruisen en bidden dat deze ramp niet zal gebeuren zolang onze beschaving bestaat.
Gonzalo López Sánchez
