De rotsen op het oppervlak van Mars hebben wetenschappers het beste bewijs geleverd dat de planeet in het verleden een zuurstofrijke atmosfeer had.
Bedenk dat Mars zijn bijnaam "Rode Planeet" kreeg vanwege de overvloed aan ijzeroxide op het oppervlak, dat een roodachtig rode tint heeft en ook wel bekend staat als roest. NASA's Curiosity-rover heeft ook aanzienlijke hoeveelheden mangaanoxide gevonden in de rotsen van Gale Crater.
“We ontdekten dat drie procent van het gesteente uit mangaanoxide bestaat. Deze stof vereist veel water en sterk oxiderende omstandigheden voor zijn vorming, zodat de atmosfeer van Mars veel meer zuurstof kan bevatten dan eerder werd gedacht,”zei Agnès Cousin van het Onderzoeksinstituut voor Astrofysica en Planetologie in Frankrijk op de Europese bijeenkomst in Wenen. Geophysical Union (European Geophysical Union).
De atmosfeer van Mars bestaat tegenwoordig voor 95 procent uit kooldioxide en bevat slechts sporen van zuurstof. Veel onderzoekers beweren echter dat het ooit rijk was aan zuurstof.
En de nieuwe gegevens van het Curiosity rover-team zijn het meest directe bewijs tot nu toe.
De rover detecteerde de aanwezigheid van mangaanoxide met behulp van de ChemCam-tool, die stenen met een laser opbreekt. Vervolgens analyseert het de resulterende stofwolk om de chemicaliën en mineralen te bepalen die het bevat.
Tot dusverre hebben wetenschappers de exacte leeftijd van mangaanoxide (en dus wanneer zuurstof aanwezig was in de atmosfeer van Mars) niet kunnen bepalen, maar ze hopen dit te doen door toekomstige gegevens te bestuderen die door de rover worden verzonden.
Promotie video:
Veel mangaanoxideafzettingen bevinden zich dicht bij de plaats waar ooit een meer lag in de onderzochte krater. Deze vloeistof met daarin opgelost zuurstof kan een rol hebben gespeeld bij de vorming van het mineraal, betoogt Cousin.
Als daar te veel zuurstof was, was het waarschijnlijk niet erg goed voor het vroege leven, zegt Damien Loizeau van de Universiteit van Lyon. Op aarde vernietigt oxidatie biologische moleculen. Het verschijnen van zuurstof op onze planeet werd geassocieerd met de organismen die het veroorzaakten, maar het was een ramp voor andere organismen die toen bestonden, concludeert hij.