Omdat deze sterrenbeelden in het Latijn en in het Grieks beren worden genoemd, niet beren: in het Latijn Ursa Major en Ursa Minor, en in Nieuwgrieks Μεγάλη Άρκτος en Μικρά Άρκτος (het woord arktos is standaard vrouwelijk in het Grieks).
De namen van de Europese constellaties zijn meestal ontleend aan Griekse (en overeenkomstige Romeinse) mythen. Zoals vaak het geval is, zijn er verschillende tegenstrijdige mythen tegelijk die de oorsprong van de twee beren verklaren. Volgens de meest voorkomende is de Grote Beer de nimf Callisto (die Zeus naar de hemel hief om Hera van de toorn te redden), en de Kleine Beer is haar zoon Arkad. Arkad had echter echt meer een beer moeten zijn. Misschien wordt de oorsprong van de naam ‘Ursa Minor’ verklaard door de invloed van andere mythen: Ursa Minor is de dienaar van Callisto; beiden zijn Kretenzische nimfen die Zeus van zijn vader Kronos redde; het zijn allebei beren die hielpen bij het voeden van Zeus.
De sterrenbeelden worden de beren genoemd, niet alleen in het Russisch, Grieks en Latijn, maar bijvoorbeeld ook in het Bulgaars (Golyama Mechka en Malka Mechka), in het Engels (Engels gebruikt gewoon Latijnse namen), in het Frans (La Grande Ourse en La Petite Ourse), in het Pools (Wielka Niedźwiedzica en Mała Niedźwiedzica). In sommige talen worden de sterrenbeelden echter beren, bijvoorbeeld in het Duits (Der Große Bär en Der Kleine Bär) en Lets (Lielais Lācis en Mazais Lācis). Maar in het Tsjechisch - de Grote Beer (Velká medvĕdice), maar de Kleine Beer (Malý medvĕd), dat wil zeggen, precies zoals het zou worden verondersteld volgens de mythe van Callisto en Arcade.
Alexander Berdichevsky
