Paleontologen hebben nieuw bewijs gevonden dat de beroemde Lucy, die nu wordt beschouwd als de "voormoeder" van onze soort, veel tijd doorbracht op de takken van bomen en niet alleen over de vlakten reisde, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
'Het lijkt misschien uniek voor ons dat vroege mensachtigen zoals Lucy het vermogen hadden om rechtop te lopen en veel tijd doorbrachten in bomen te klimmen. Natuurlijk wist Lucy zelf niets van haar uniekheid en leefde ze gewoon op de oude aarde, lopend op de grond, in bomen klimmend, waar ze voedsel zocht en nesten weefde, totdat haar leven werd afgebroken na een ongeluk en op de grond viel. - zegt John Kappelman van de Universiteit van Texas in Austin (VS).
Tegenwoordig bestaat er onder paleontologen en antropologen geen consensus over waar het vaderland van de moderne mens is en wanneer de eerste vertegenwoordigers van onze familie verschenen. Deze rol wordt evenzeer opgeëist door twee uithoeken van Afrika - het Awash National Park in Ethiopië en de "bakermat van de mensheid" in de Olduvaikloof in Zuid-Afrika.
De eerste kandidaat wordt ondersteund door het feit dat de overblijfselen van "Lucy", een jonge vrouwelijke Afar Australopithecus, die 3,18 miljoen jaar geleden leefde in de Afar regio van Ethiopië, in 1972 op het grondgebied van deze regio werden gevonden. Haar ledematen waren aangepast voor tweevoetige voortbeweging, en veel van de anatomische kenmerken waren vergelijkbaar met hoe mensen zijn gerangschikt, waardoor veel wetenschappers geloven dat "Lucy" een soort "voormoeder" is van het geslacht Homo.
Tegenwoordig heeft Lucy sterke concurrenten: Littlefoot en de menselijke ster Homo naledi uit Zuid-Afrika, dus wetenschappers bestuderen hun overblijfselen met hernieuwde interesse in een poging de ware voorouder van het geslacht Homo te vinden.
In augustus van dit jaar vonden Kappelman en zijn collega's bewijs dat Lucy stierf, van een boom viel en de grond raakte, wat twijfels deed rijzen over haar 'geboorterecht' bij sommige wetenschappers. Andere paleontologen namen het idee van Kapelman vijandig op en uitten hun twijfels over de betrouwbaarheid van de gegevens die ze gebruikten en de methoden voor hun analyse.
Als reactie op kritiek analyseerden de auteurs van het artikel meer dan 35 duizend 'secties' van haar botten, verkregen door alle bekende overblijfselen van haar te 'scannen' met een CT-scanner, en vergeleken ze met de overblijfselen van twee andere soorten primaten: mensen en chimpansees.
Zoals de wetenschappers uitleggen, wordt de levensstijl van een dier weerspiegeld in de manier waarop het skelet is gerangschikt - op die plaatsen die onder maximale spanning staan, worden de botten dikker en worden de botten die het minst belast worden juist dunner. Dienovereenkomstig stelt een vergelijking van de botten van nauw verwante soorten ons in staat te begrijpen waar een van hun eigenaren woonde en wat hij deed, wetende in de ecologische niches van zijn familieleden.
Promotie video:
"Tennissers zijn een goed voorbeeld van dit fenomeen - het botweefsel in hun rackethand is veel dichter dan zijn tegenhanger in de andere hand", vervolgt de wetenschapper.
Evenzo worden menselijke botten geleidelijk "dikker" als ze vanaf de zijkant van de schedel naar de benen worden bekeken, wat aangeeft dat we voornamelijk aards zijn. Voor chimpansees is het tegenovergestelde beeld kenmerkend: de botten van hun armen en schouders zijn merkbaar dikker en groter aan de bovenkant, wat verband houdt met hun boombewonende levensstijl.
Lucy, zo bleek, werd gekenmerkt door een heel ander beeld - de dikte en sterkte van de bovenste en onderste delen van haar botten waren ongeveer hetzelfde, wat betekent dat ze een tussenpositie innam tussen mensen en chimpansees.
Volgens de auteurs van het artikel suggereert een dergelijk resultaat dat Afar Australopithecines ongeveer evenveel tijd op de grond als op de takken van bomen doorbrachten. Volgens wetenschappers bouwden Lucy en haar familieleden nesten in bomen om ze te beschermen tegen roofdieren tijdens de slaap of rustperiodes. Afar Australopithecines daalden waarschijnlijk overdag naar de grond en zochten voedsel in de savannes en vlaktes, zonder de bossen te vermijden.
Dit alles, volgens Kapelman en zijn collega's, weerlegt niet, maar pleit ervoor dat Lucy en haar verwanten inderdaad een "overgangssoort" waren tussen onze voorouders van het geslacht Homo en oude mensachtigen.
