De Amerikaanse National Academy of Sciences heeft in opdracht van het ministerie van Defensie een rapport gepubliceerd dat de gevaren van militaire toepassingen van moderne biotechnologie blootlegt. Volgens deskundigen zou de vooruitgang in de synthetische biologie kunnen leiden tot de opkomst van kunstmatige virussen die een pandemie kunnen veroorzaken. Dat meldt Science Alert.
Volgens microbioloog Michael Imperiale van de University of Michigan is synthetische biologie op zichzelf geen bedreiging, maar kunnen specifieke ontwikkelingen wel een bedreiging vormen. Een onderzoek door Canadese wetenschappers die een uitgestorven paardenpokkenvirus hebben doen herleven voor latere studie, veroorzaakte bijvoorbeeld alarm bij specialisten die zeiden dat de mensheid kwetsbaarder is geworden voor dit soort ziekten.
De genetische codes van veel zoogdiervirussen zijn vrij beschikbaar en infecties kunnen worden nagemaakt door ervaren onderzoekers in elk hiervoor uitgerust laboratorium. Gekweekte virussen en bacteriën kunnen zelfs nog gevaarlijker zijn dan hun natuurlijke tegenhangers, aangezien wetenschappers vaak opzettelijk hun resistentie tegen geneesmiddelen en vaccins, virulentie en toxiciteit verhogen. Met de ontwikkeling van technologieën zoals het CRISPR / Cas-systeem neemt de kans op verspreiding van pathogene infecties nog meer toe, schrijven experts.
Tegelijkertijd kwamen de auteurs van het rapport tot de conclusie dat de opkomst van volledig nieuwe soorten infecties onwaarschijnlijk is (bijvoorbeeld met name dodelijke griepstammen), aangezien zelfs kleine genetische veranderingen in virussen kunnen leiden tot het verlies van hun pathogene eigenschappen. Meer aannemelijk is een toename van een reeds bestaande dreiging.
Sommige onderzoekers merken op dat de interesse van het Amerikaanse ministerie van Defensie in een dergelijk onderzoek een potentieel gevaar is, aangezien het ministerie een nieuwe biologische wapenwedloop zou kunnen initiëren.
Het CRISPR / Cas-systeem wordt gebruikt om de nucleotidesequentie van DNA te veranderen. Cas is een eiwit dat op een specifieke plek in een gen een dubbele streng doorsnijdt. Deze site definieert gids-RNA (sgRNA), dat zich bindt aan een specifieke herkenningssite volgens het principe van complementariteit. De verschillende sgRNA's worden gecodeerd door spacers - stukken DNA binnen CRISPR - een groep van specifieke repetitieve nucleotidesequenties.
