De uitdrukking "zesde zintuig" is voor velen bekend en impliceert het vermogen om iets te voelen dat gewoonlijk niet toegankelijk is voor andere tastorganen.
Als we de mystiek terzijde schuiven, kunnen we gerust zeggen dat dit heel echt is. Wetenschappers van het Duke's Center for Neuroengineering hebben met succes een nieuw tastgevoel toegevoegd aan laboratoriumratten. Dankzij het craniocerebrale implantaat hebben dieren kansen gekregen die ze van nature niet hadden.
Wetenschappers hebben de ratten het vermogen toegevoegd om infrarood licht te detecteren dat hun ogen niet kunnen opvangen. Een infrarooddetector was rechtstreeks verbonden met het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor aanraking.
In eerste instantie werden de ratten getraind om op de lichtgevende knop te drukken om water in de drinkbak te krijgen. Nadat de ratten al wisten dat alleen de knop die oplicht water geeft, werden de gebruikelijke LED's vervangen door infrarood en konden de ratten de infrarode gloed al "zien" en nauwkeurig detecteren.
Wetenschappers hopen dat het in de toekomst mogelijk zal zijn om iemands vermogen om aan te raken te herstellen, als ze verloren zijn gegaan door een verwonding of een aangeboren handicap.
