Een van de eerste bewegende modellen die praktisch aan auto's kan worden toegeschreven, is het speelgoed van Ferdinand Verbist, een Vlaamse jezuïet. Tijdens de Qing-dynastie was hij een missionaris in China, was hij een goede vriend van de keizer Kangxi. De keizer overlegde vaak met Verbiest over allerlei kwesties die verband hielden met de wetenschappen. In China stond Ferdinand Verbiest bekend als Nan Huairen.
De meest ongewone en interessante uitvinding van Nan Huairen was ongetwijfeld het model van een kleine zelfrijdende kar met een stoomaandrijving met een ongewoon ontwerp. Voordat de uitvinding van de stoommachine, zoals we die kennen, nog een heel eind weg was, gebruikte Verbiest het principe van eolipil om de wielen te laten draaien. Overigens was het Verbist die als eerste de term "motor" in de huidige zin gebruikte.
Ferdinand voerde veel experimenten uit met stoom. En rond 1672 bouwde hij voor zijn vriend, keizer Kangxi, een grappige auto. Het is moeilijk om speelgoed een machine te noemen, omdat het niet werd gebruikt om goederen of passagiers te vervoeren. Hij was slechts ongeveer vijfenzestig cm lang en was een kar op vier wielen met daarop een bolvormige ketel. De koppelschotel was aan de voorkant bevestigd en liet de kar draaien.
Turbina di Verbiest - replica van een stoommodel vervaardigd door het Italiaanse bedrijf Brumm.
Het vuur onder de ketel werd aangestoken in een speciale mand. De ketel was uitgerust met een mondstuk waaruit stoom ontsnapte en de bladen van een open stoomturbine ronddraaiden, en dat via een tandwieloverbrenging kracht op de wielen overbracht. Het lijkt op dat moment een wonder, maar Ferdinand werkte samen met enkele van de beste Chinese metaalbewerkers. En ze hadden een rijke ervaring in het maken van zeer nauwkeurige astronomische instrumenten voor Nan Huairen.
