Vissen, muggen, koeien … Er lopen al veel genetische tests op dieren om de efficiëntie van de veeteelt te verbeteren en nieuwe medicijnen te maken.
Op dit moment worden op 175 miljoen hectare wereldwijd genetisch gemodificeerde planten verbouwd (13% van al het akkerland). Ze verschijnen ook in Europa: sinds april 2015 staat de EU de import en verkoop van 17 soorten ggo's toe.
Zullen de dieren binnenkort aan de beurt zijn? Hoewel er al sinds de jaren tachtig experimenten op het gebied van genetische manipulatie bij dieren worden uitgevoerd, bevindt het zich nog in de onderzoeksfase. Hoe het ook zij, er zijn nu steeds meer voorbeelden van de concrete toepassing van de opgedane kennis. De laatste technologische barrières die mensen hebben verhinderd om een mogelijke combinatie van genen uit te proberen, brokkelen af.
Belgisch gemodificeerd koeienras
Het proces lijkt op selectie
De mens verandert de genen van dieren door de eeuwen heen. "We noemden deze praktijkselectie zojuist", legt geneticus Mark Westhusin uit. Als je een hondenras meerdere generaties met een ander ras kruist, zal het resultaat een genetische cocktail zijn die de natuur nauwelijks zelf zou mengen - dit is een schoothondje.
Promotie video:
Nieuwe genetische hulpmiddelen maken veranderingen nauwkeuriger en sneller. “We veranderen eigenschappen gerichter: we kunnen precies vertellen wat we creëren”, legt Alison Van Ernam, genoom- en biotechnoloog aan de University of California, uit.
Het eerste dier waarvan het genoom in het laboratorium veranderingen onderging, was een muis. In 1982 waren wetenschappers in staat om een muis te maken wiens lichaam aanzienlijke hoeveelheden groeihormonen afscheidde. En ze bereikte de grootte van een kleine rat.
Transgene melkbehandeling
Is het dier tweemaal zo groot geworden als normaal? Deze wetenschappelijke ontdekking heeft de landbouw iets te interesseren. De dubbel zo grote zalm is al gekweekt (handelsnaam AquAdvantage) en is mogelijk de eerste genetisch gemodificeerde vis die voor menselijke consumptie wordt verkocht. Het bedrijf wacht alleen op een signaal van de Amerikaanse autoriteiten.
Bovendien kunnen dieren immuniteit krijgen tegen epidemieën. Britse genetici hebben bijvoorbeeld een kip gefokt die niet bang is voor vogelgriep. In Brazilië worden genetisch gemodificeerde muggen gebruikt om knokkelkoorts te bestrijden.
Nog interessanter is dat melk van transgene dieren eindeloze mogelijkheden heeft. De koeien zijn al vervangen door moedermelk en hypoallergene melk (voor mensen met lactose-intolerantie). In de toekomst zal het mogelijk zijn om melk te verkrijgen met menselijke antilichamen om melanoom te bestrijden.
Het Amerikaanse bedrijf GTC Biotherapeutics heeft geiten gefokt waarvan de melk antitrombotische stoffen bevat: ATryn genaamd, het voorkomt bloedstolsels.
Er zijn veel varianten van genkruising, en sommige zijn vrij ongebruikelijk: na testen op geiten werden de bacteriën veranderd om webben te maken. Dit materiaal (dat als het meest duurzame ter wereld wordt beschouwd) zou het mogelijk maken om uiterst effectieve kogelvrije vesten en medische weefsels te creëren.
Zebravissen kregen ook het DNA van de gloeiende kwal. Het doel van het experiment: ze laten gloeien in de aanwezigheid van bepaalde gifstoffen om waterverontreiniging op te sporen.
Hoe het ook zij, GloFish kreeg meer succes in de aquariums van Amerikanen en werd het eerste genetisch gemodificeerde huisdier.
Genetische scalpels
Wetenschappers gaan steeds verder met het decoderen van het genoom. Het gaat erom te begrijpen hoe een bepaald gen de kenmerken van een soort bepaalt. De vooruitgang in de genetica is nog meer versneld door de ontdekking van nieuwe effectieve tools, voornamelijk Cas9.
De Cas9-techniek werd "per ongeluk" ontdekt door wetenschappers Emmanuelle Charpentier en Jennifer Dudnoy tijdens experimenten met virussen. Zonder in details te treden, kunt u een specifiek stukje DNA vinden en eruit knippen. Bij het toevoegen van ander materiaal is het ook mogelijk om het te vervangen door een ander stukje DNA.
Volgens Jennifer Doudna was dit een grote stap voorwaarts:
"Als technologie in het verleden als een smidshamer was, werken we nu met het genoom met moleculaire scalpels."
Wedergeboorte van mammoeten en dinosauriërs
Met dergelijke technologieën in de hand gaan sommige wetenschappers de uitgestorven soort doen herleven of zelfs nieuwe creëren.
In theorie begrijpen wetenschappers al hoe het mogelijk zou zijn om de wolharige mammoet die tienduizend jaar geleden verdween weer tot leven te brengen: dankzij de weefsels en stukjes tanden die in het ijs werden gevonden, slaagden ze erin om zijn genoom bijna volledig te recreëren. Het enige dat overblijft is de genen van de olifant te veranderen of zijn DNA in het ei van de olifant te implanteren, zodat er een kleine mammoet zal worden geboren.
Hoe zit het met dinosaurussen? Aangezien de kip een afstammeling is van sommigen van hen, is het net genoeg om het proces om te keren … Wetenschappers hebben dit al gedaan en waren in staat om de oude "dinosaurus" -genen van de kip opnieuw te activeren.
Haarloze gemodificeerde kippen
Van onder het genetische scalpel konden mythische of zelfs absoluut fantastische wezens tevoorschijn komen. De Amerikaanse paleontoloog Jack Horner sprak over de mogelijkheid om een eenhoorn te maken.
Hoe het ook zij, het fokken van dieren van ongebruikelijke afmetingen (een eend ter grootte van een paard of een paard ter grootte van een eend) is geen triviale taak: groei wordt bepaald door honderden genen. Hetzelfde geldt voor gevleugelde varkens. Wetenschappers hebben geen gewervelde dieren met zes ledematen gezien en hebben geen idee hoe hun genetische code eruit zou zien.
Hoe ver kan je gaan?
Maar waar kunnen dergelijke manipulaties met het genoom toe leiden? Sciencefiction heeft de mensheid op zijn eigen manier herhaaldelijk gewaarschuwd voor de gevaren van dergelijke experimenten. Onthoud dit citaat uit Jurassic Park:
"Onze wetenschappers waren zo gefocust op wat ze konden doen dat ze niet eens dachten of ze er recht op hadden."
Afgezien van bizarre genetica, kunnen transgene veranderingen in dieren om de kwaliteit en productiviteit te verbeteren de voedselzekerheid over de hele wereld waarborgen. Maar wat zouden de gevolgen op lange termijn zijn? Milieu- en gezondheidsrisico's? De AquAdvantage-zalm is nog niet eens op ons bord verschenen, maar geeft al aanleiding tot bezorgdheid over "genetische besmetting".
Hoewel niemand deze vragen kan beantwoorden, wordt het voor ons de hoogste tijd om de ethische grenzen te schetsen: zoals bekend werd, begonnen Chinese wetenschappers het menselijk genoom te veranderen.
