Een groep astronomen registreerde in maart vorig jaar een sterke uitbarsting van activiteit op Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij de zon staat. Dergelijke uitbarstingen zetten vraagtekens bij de mogelijkheid van het bestaan van leven op de planeet die het dichtst bij ons staat buiten het zonnestelsel.
Een heranalyse van de gegevens van de ALMA-radiotelescoop van vorig jaar door een team onder leiding van astrofysici van het Carnegie-instituut vond afgelopen maart een heldere gloed op Proxima Centauri, een rode dwerg en ster die het dichtst bij de aarde staat (na de zon). Op het hoogtepunt van de helderheid was de intensiteit van de straling van onze naaste stellaire buur 10 keer hoger dan de helderste zonnevlammen die ooit in hetzelfde bereik zijn waargenomen. In slechts tien seconden nam de helderheid van de ster duizend keer toe. De grote flits werd voorafgegaan door een andere, zwakkere; samen duurden ze minder dan twee minuten.
Stellaire uitbarstingen ontstaan wanneer fluctuaties in de energie van het magnetisch veld van een ster elektronen versnellen tot snelheden die de lichtsnelheid benaderen. Elektronen die worden versneld door het magnetische veld staan in wisselwerking met andere geladen deeltjes van het plasma, die het grootste deel van de materie van de ster vormen; deze interactie leidt tot uitstoot van materie vanaf het oppervlak van de ster, vergezeld van intense straling in alle bereiken van het elektromagnetische spectrum.
"Het is zeer waarschijnlijk dat Proxima b, een exoplaneet die in een baan rond Proxima Centauri draait, een enorme dosis straling heeft ontvangen tijdens de uitbarsting", legt McGregor uit, eraan toevoegend dat wetenschappers eerder wisten dat röntgenstralen van zijn ster periodiek de planeet bereiken, hoewel minder intensiteit. In de miljarden jaren die zijn verstreken sinds de vorming van Proxima b, kunnen uitbraken zoals maart 2017 de planeet volledig beroven van de atmosfeer, het vloeibare water en elk leven vernietigen als het op de planeet was ontstaan, geloven de auteurs van het nieuwe werk. Wetenschappers hebben echter eerder de mogelijkheid van leven in de buurt van rode dwergen in twijfel getrokken, met name vanwege het feit dat sterren van dit type niet voldoende ultraviolette straling leveren voor de geboorte van leven.
Sinds de opening in augustus 2016 is Proxima b van groot belang voor astronomen en planetaire wetenschappers, vooral omdat het zich in de zogenaamde bewoonbare zone van zijn ster bevindt. Ze zijn slechts 7,3 miljoen kilometer van elkaar verwijderd (ter vergelijking: van de aarde tot de zon is 149,5 miljoen km), maar de rode dwerg Proxima Centauri is veel kouder dan onze ster, daarom kan er volgens berekeningen zelfs op zo'n relatief korte afstand op de exoplaneet vloeibaar water bestaan. - een onmisbare voorwaarde voor het ontstaan van leven in de vorm die we kennen.
In november van dit jaar concludeerden wetenschappers op basis van dezelfde gegevens van de ALMA-telescoop dat er rond Proxima Centauri een schijf van stof en gas bestaat, vergelijkbaar met de Kuipergordel in het zonnestelsel, minus zijn grote objecten. Vervolgens werd de gemiddelde helderheid van de ster gedurende enkele maanden observatie (rekening houdend met de flare) verklaard door de verstrooiing van straling op gasmoleculen en stofdeeltjes van de ring; tegelijkertijd suggereerden wetenschappers dat naast de exoplaneet Proxima b, een of meer dichte rotsachtige lichamen rond de ster draaien. Maar McGregor en haar collega's merken op dat als we niet de gemiddelde helderheid van een ster beschouwen, maar de dynamiek ervan, je een heldere flits kunt opmerken en de veronderstelling van een gas- en stofring en andere planeten of asteroïden rond Proxima Centauri kunt verlaten.
Een artikel van McGregor en haar collega's wordt voorbereid voor publicatie in de Astrophysical Journal Letters, een voordruk die is gepubliceerd in de arXiv.org-repository.
Ksenia Malysheva
Promotie video:
