Galileo's brief, waarin hij zich voor het eerst uitsprak ter ondersteuning van het Copernicaanse model, werd gevonden in de catalogus van de Londense bibliotheek.
Aan het einde van de zomer vloog historicus Salvatore Riccardo van de Universiteit van Bergamo naar Londen om aantekeningen te vinden in de marge van Galileo Galilei's werken in Londense bibliotheken, en ontdekte hij per ongeluk een brief die door de beroemde wetenschapper zelf was geschreven. Eerder werd het document als onherstelbaar verloren beschouwd. Daarin vond Riccardo het belangrijkste bewijs tot nu toe dat Galileo aan het begin van zijn conflict met de katholieke kerk probeerde voorzichtig zijn uitspraken over de rotatie van de aarde en de zon te herformuleren, wat de belangstelling van de inquisitie voor de wetenschapper trok.
Eind december 1613 schreef Galileo een brief van zeven pagina's aan zijn vriend, wiskundige Benedetto Castelli. Daarin sprak hij zich voor het eerst uit ter ondersteuning van het Copernicaanse model van het universum, volgens welke de aarde rond de zon draait. Galileo schreef aan Castelli dat men met betrekking tot de beweging van hemellichamen moet vertrouwen op de gegevens van wetenschappelijke observatie, en niet op de leer van de kerk: "Geen enkel dictum van de Schrift heeft zo'n dwingende kracht als enig natuurverschijnsel."
In de 17e eeuw was het gebruikelijk om persoonlijke brieven te kopiëren en te verspreiden - dit was ook het geval met de brief van Galileo aan Castelli. Een van de speren viel in handen van de dominicaanse monnik Niccolo Lorini, een informant van de inquisitie. Lorini stuurde het document naar Rome (nu wordt een kopie bewaard in de geheime archieven van het Vaticaan).
Galileo beweerde later dat Lorini opzettelijk de tekst van de brief had gewijzigd om de wetenschapper van ketterij te beschuldigen, en liet een andere versie van het document zien met meer gestroomlijnde bewoordingen. Tot nu toe wisten historici niet zeker welke van de twee versies oorspronkelijk was verzonden.
Het document dat in Londen werd gevonden, maakte een einde aan eeuwenlange controverse. Er zijn veel vlekken en correcties in de tekst die de toon van de uitspraken verzachten. Analyse van het handschrift bevestigde dat ze door de auteur zelf waren gemaakt. De correcties hebben Galileo echter niet gered: de versie van de brief die naar het Vaticaan was gestuurd (blijkbaar overeenkomend met het origineel) diende als een van de redenen om het proces te starten. In 1616 werd heliocentrisme erkend als een gevaarlijke ketterij, en na 16 jaar werd Galileo beschuldigd en veroordeeld tot gevangenisstraf, later vervangen door huisarrest, waarbij de wetenschapper de rest van zijn leven doorbracht.
Riccardo en zijn collega's hebben een in Londen gevonden brief van Galileo onderzocht. De resultaten van het onderzoek worden voorbereid voor publicatie in het tijdschrift Notes and Records, de site van het tijdschrift Nature bericht kort over de vondst.
Ksenia Malysheva
Promotie video:
