Leven en graven in de ruimte - vooral op Mars - is wat onze soort al jarenlang aantrekt. SpaceX-oprichter Elon Musk heeft onlangs besloten om een zeer grote som geld te steken in het koloniseren van de Rode Planeet. NASA schept graag op over zijn aanstaande reis naar Mars in de jaren 2030, en verschillende andere beroemdheden, miljardairs en zelfs staten zijn van plan zich tot op zekere hoogte op de Rode Planeet te vestigen.
Maar er is een groot verschil tussen een paar voetafdrukken achterlaten en een langdurige basis op een andere planeet vestigen. Als het gaat om de menselijke kolonisatie van Mars, zijn er veel uitdagingen - in het bijzonder: hoe zullen mensen fysiek en psychologisch leven in zulke barre omstandigheden? In een artikel dat onlangs in het tijdschrift Space Policy werd gepubliceerd, betoogde Konrad Sotsik, een cognitief wetenschapper aan de Universiteit voor Informatietechnologie en Management in Rzeszow, Polen, dat het sturen van astronauten aan boord van het ISS niet geheel de juiste training is voor het leven op Mars. In feite suggereert Sotsik dat mensen hun lichaam drastisch zullen moeten veranderen om zichzelf fysiek en psychologisch te onderhouden in de Martiaanse kolonie.
Andere Mars-enthousiastelingen, waaronder Elon Musk, zijn het daar niet mee eens.
“Mijn idee is dat het menselijk lichaam en geest zijn aangepast aan het leven in de aardse omgeving”, zegt Sotsik. “Bijgevolg zijn sommige geïsoleerde fysiologische en psychologische problemen tijdens het reizen en vervolgens tijdens het leven op Mars waarschijnlijk te moeilijk om te overleven. We moeten bijvoorbeeld rekening houden met het hoge risico op hartproblemen tijdens deze missie en het totale gebrek aan adequate medische ondersteuning."
In haar artikel onderzoekt Sotsik enkele van de preventieve behandelingen die andere onderzoekers astronauten hebben voorgesteld voordat ze naar Mars reizen. Hij merkt op dat sommigen hebben gesuggereerd 'de bemanning in een comateuze omgeving te brengen voordat ze op reis gaan', wat de energiebehoefte zou kunnen verminderen, spierverspilling zou kunnen voorkomen en extra bescherming tegen straling in de diepe ruimte zou kunnen bieden, en zelfs 'het aanhangsel zou kunnen verwijderen om grote gevaren te vermijden'.
In 2012 maakten onderzoekers van de National Institutes of Health (NIH) een lijst van de mogelijke risico's en voordelen van een appendectomie en cholecystectomie - respectievelijk het verwijderen van de appendix en de galblaas - voordat ze astronauten op een lange ruimtevlucht stuurden. De logica is buitengewoon eenvoudig: als iemands blindedarm of galblaas in de ruimte opzwelt, is de operatie niet alleen gevaarlijk, maar ook onmogelijk.
Sotsik stelt ook dat de eerste missies die naar de Rode Planeet worden gestuurd, een ernstige psychologische last kunnen dragen. Hoewel de vroege kolonialisten vermoedelijk door zeer serieuze psychologen zullen worden geselecteerd, vormt de druk van isolatie in een onbekende omgeving een krachtige bedreiging. Toch zijn de eerste resultaten van NASA's HI-SEAS-experimenten, die dit isolement nabootsen door omstandigheden te creëren voor een kleine groep "astronauten" om onder een koepel te leven nabij de Mauna Loa-vulkaan op Hawaï, veelbelovend. Nog niet zo lang geleden bracht de bemanning een jaar door in deze pseudo-Martiaanse omgeving en ze waren behoorlijk tevreden ondanks hun krachtige mix van persoonlijkheden en smaken.
Promotie video:
"Ja, psychologische problemen zijn inderdaad een punt van zorg", zegt Mark Schelheimer, voormalig NASA-hoofdwetenschapper voor het menselijke onderzoeksprogramma. “In die zin is het ISS niet het beste platform om een missie naar Mars te simuleren. Het ISS is geïsoleerd en beperkt (hoewel niet zoals een Mars-ruimtevaartuig zou zijn). Maar de bemanningen veranderen, dus elke drie maanden verschijnen er nieuwe gezichten en de structuur zelf wordt betrouwbaar onderhouden (astronauten kunnen zonder enige vertraging communiceren met vrienden, familie, artsen en psychologen op aarde).
Over het algemeen stelt Sotsik dat geen enkele hoeveelheid aardse voorbereiding alles zal bieden wat nodig is om op lange termijn op Mars te overleven.
"Ik denk dat geneeskunde alleen niet genoeg zal zijn, er zullen een aantal permanente oplossingen, genetisch of chirurgisch, nodig zijn", zegt hij, eraan toevoegend dat we onze toevlucht zullen moeten nemen tot het idee van transhumanisme - het gebruik van wetenschap en technologie om een persoon te verbeteren, zodat hij kan overleven in een totaal andere voorwaarden.
Dit concept is verre van nieuw: futuristen hebben lang gesuggereerd dat de mensheid biologie, nanotechnologie, informatietechnologie en cognitieve wetenschappen zou moeten gebruiken om ons beter geschikt te maken voor het leven in de ruimte. Maar hoewel het versnellen van onze eigen biologische evolutie om onze overlevingskansen op Mars te vergroten, weliswaar interessant en opwindend klinkt, is niet iedereen ervan overtuigd dat het mogelijk, ethisch of noodzakelijk is.
"Mensen suggereren al dat astronauten worden geselecteerd op basis van hun genetische aanleg voor zaken als stralingsweerstand", zegt Schelheimer. “Natuurlijk is dit idee beladen met problemen. Ten eerste is het illegaal om een beslissing over een baan te nemen op basis van genetische informatie. Ten tweede, wanneer dergelijke manipulaties worden uitgevoerd, treden meestal onbedoelde gevolgen op, en wie weet wat erger kan worden als we gaan kiezen wat naar onze mening verbeterd moet worden."
Hoewel hij de ideeën van Sotsik als interessant erkent, zullen ze volgens Schelheimere op den duur overbodig zijn. "Ik denk dat we astronauten de tools kunnen geven - fysiek, mentaal, operationeel - zodat ze, individueel en als groep, standvastig staan tegenover het onbekende", zegt hij. “Dit is waar ik nu aan werk, maar tot nu toe staat het werk nog maar aan het begin. Wat voor soort persoon zal gedijen in extreme omstandigheden? Hoe bouw je een missie om deze persoon te helpen? Dit moet systematisch worden overwogen."
Toekomstige Mars-president Elon Musk was zelfs nog harder toen hem werd gevraagd commentaar te geven op het idee dat mensen hun biologie moeten veranderen om te overleven op Mars. Hij noemde deze premisse "belachelijk". "Langdurig in de diepe ruimte zijn of in een baan rond de aarde zijn, is veel erger dan op Mars zijn", zei Musk. 'Maar Buzz Aldrin voelt zich nog steeds goed, net als de andere astronauten.'
Zelfs als de optimisten gelijk hebben en we onszelf niet hoeven te veranderen om gezond te leven op Mars, is er nog een andere belangrijke vraag over het onderwerp kolonisatie: hoe zullen we ons voortplanten? Hoewel het oppervlak van Mars niet zo slecht is als in de diepe ruimte, zendt het oppervlak van Mars intense straling uit omdat de atmosfeer veel dunner is dan die van de aarde en er geen wereldwijd magnetisch veld is om energiedeeltjes af te buigen. Dit geldt met name voor vrouwen die zwanger willen worden, aangezien zelfs kleine doses ioniserende straling een ernstige impact kunnen hebben op de ontwikkeling van de foetus. Naar alle waarschijnlijkheid zullen permanente nederzettingen onder het oppervlak van de planeet moeten worden gebouwd om ouderen, jongeren en zwangere vrouwen te beschermen tegen de energiedeeltjes van de zon en galactische kosmische straling.
"We weten niet hoe verminderde zwaartekracht en straling de menselijke voortplanting zullen beïnvloeden", zegt Sotsik. "We kunnen aannemen dat deze blootstelling schadelijk kan zijn."
En hij voegt eraan toe dat om een kolonie te behouden die kan bestaan zonder inteelt, we veel mensen naar Mars zullen moeten sturen, wat problematisch kan zijn. Daarom stelt hij voor "rekening te houden met de mogelijkheid van het klonen van mensen of andere soortgelijke methoden" om de kolonie te redden.
Het lijkt erop dat menselijke verspreiding over meerdere planeten opwindend zal zijn. En verschrikkelijk.
ILYA KHEL