Het succes van het kolonisatieproject op Mars vereist mogelijk genetisch gemodificeerde mensen die in staat zijn om de effecten van kosmische straling te weerstaan. En hoewel zowel de eerste als de tweede nog ver weg zijn, wordt er in beide richtingen onderzoek gedaan, schrijft de Britse editie van Wired.
Elon Musk droomt van een bewoonde Mars. Maar voordat zijn dromen kunnen uitkomen en de eerste stad met een miljoen inwoners op de Rode Planeet verschijnt, heeft de mensheid de eerste groep pionierskolonisten nodig. En deze pioniers zullen één zeer belangrijke genetische eigenschap moeten hebben: stralingsweerstand. We weten nog steeds weinig over de eigenschappen van het menselijk lichaam en de dieren om radioactieve straling te weerstaan, maar we weten niettemin dat het bestaat. Momenteel doen wetenschappers onderzoek om te begrijpen hoeveel straling het lichaam van kankerpatiënten kan weerstaan. Maar op een dag kan dit kenmerk van het organisme een belangrijke factor worden bij de selectie van kandidaten voor vluchten naar andere planeten.
Norman Kleiman van Columbia University, die de effecten van straling op het menselijk lichaam bestudeert, gelooft dat de wetenschap in de toekomst in staat zal zijn om het genoom van toekomstige astronauten te bewerken, zodat ze de zware vluchtomstandigheden beter kunnen doorstaan, en niet alleen de effecten van straling.
"Met technologieën voor het bewerken van genen zullen mensen in staat zijn om een nieuw type interne, nieuwe biologische verdediging te creëren voor astronauten op lange missies, die naast fysieke, elektrische en farmacologische verdedigingsmethoden zal werken", aldus Prof Christopher Mason van Weill Cornell College.
Een van de richtingen van wetenschappelijk onderzoek kan een verhoging van het melaninegehalte in het lichaam zijn. Deze pigmenten met hoog molecuulgewicht beschermen bijvoorbeeld mensen tegen blootstelling aan ultraviolette straling. En toch biedt deze methode geen volledige bescherming tegen kosmische straling. Onderzoek om oogbescherming te verbeteren zou een ander gebied kunnen zijn.
De lens van het oog is een van de meest gevoelige delen van het lichaam die wordt blootgesteld aan straling. De slachtoffers van atoombombardementen of rampen bij kerncentrales krijgen vaak de zogenaamde stralingscataract. Wat precies de oorzaak is, is onduidelijk, maar wetenschappers speculeren dat dit de gevolgen zijn van DNA-schade. Vorig jaar ontdekten Kleiman en collega's van het Nederlands Kanker Instituut een biologische "radioprotector" - een speciale klasse van moleculen die, zelfs in kleine doses, veel effectiever zijn dan al het andere dat voorheen werd gebruikt bij het omgaan met straling. Maar, merkt Kleiman op, zijn werk staat nog in de kinderschoenen en er is nog veel ander onderzoek nodig om ons beter te laten begrijpen waarom sommige mensen meer aan straling worden blootgesteld dan anderen.
Als mensen met een verhoogde weerstand tegen straling naar Mars gaan, zullen ze in zulke zware omstandigheden verkeren dat het vermogen zich na verloop van tijd kan ontwikkelen en versterken, meent Mason. Bovendien kunnen hun botten door de verminderde zwaartekracht minder dicht worden en kunnen ze zich aanpassen aan andere verschillen in de bodem en atmosfeer van de planeten. Hoe lang deze veranderingen zullen duren - enkele jaren, decennia, eeuwen - is echter niet te zeggen.
Afgezien van medische en technische uitdagingen, zal het bouwen van een kolonie op Mars zeker met sociale en politieke uitdagingen worden geconfronteerd. Sommigen vrezen dat de mogelijkheid bestaat dat mensen alle sporen van leven die ooit op de planeet bestonden, zullen vernietigen, en deze dreiging zou een nieuwe golf van ecoterrorisme kunnen veroorzaken. Anderen zeggen dat er tot nu toe geen ruimtevaartwetgeving is die de wettigheid regelt van de acties van particuliere bedrijven en individuele staten bij de ontwikkeling van hulpbronnen buiten de aarde. Ondanks dit alles zijn er mensen die de kolonisatie van andere planeten niet alleen als een noodzakelijke stap voor de mensheid beschouwen, maar ook als essentieel.
Promotie video:
Nikolay Khizhnyak
