Het gigantische massagraf, vier decennia geleden ontdekt in het noorden van Engeland, is de laatste rustplaats van het legendarische 'Great Pagan Army' dat de Keltische koninkrijken van Groot-Brittannië in het midden van de middeleeuwen heeft geplunderd, zeggen archeologen in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.
“De juiste datering van de overblijfselen van het graf in Repton is uitermate belangrijk voor ons, aangezien we bijna niets weten over de eerste Vikingcampagnes in Engeland, die als basis dienden voor de bouw van de eerste Scandinavische nederzettingen op het eiland. En hoewel deze data geen ondubbelzinnig bewijs zijn dat de soldaten van het Grote Leger hier begraven liggen, kunnen we nu zeggen dat dit hoogstwaarschijnlijk waar is,”zei Cat Jarman van de Universiteit van Bristol (VK).
Tijd van legendes
De inwoners van de Britse eilanden, volgens de "Anglo-Saxon Chronicle", ontmoetten de Vikingen voor het eerst aan het einde van de 8e eeuw, toen kleine groepen heidense rovers de westkust van Engeland begonnen te overvallen. De Scandinaviërs realiseerden zich al snel dat kloosters en kerken een rijke en gemakkelijke bron van buit waren, en de frequentie van hun campagnes op Albion nam dramatisch toe in de volgende decennia.
Toen de Angelsaksische koningen en feodale heren begonnen te vechten tegen zeedieven, veranderden de Vikingen abrupt van tactiek en stuurden een gigantisch leger van enkele duizenden Deense en Noorse soldaten naar Engeland. Toen ze in 865 de kust van Albion bereikten, landden de Vikingen met succes, versloegen ze de strijdkrachten van Northumbria en andere oostelijke Angelsaksische koninkrijken en trokken ze het binnenland in.
Met verschillende versterkingen in de daaropvolgende jaren, veroverden de Vikingen in 874 Mercia, een van de twee machtigste Angelsaksische koninkrijken in die tijd in Engeland. Na de verovering van Mercia stopten de Vikingen, zoals de auteurs van de Chronicle schrijven, voor de winter in de stad Repton in het moderne graafschap Derbyshire.
Volgens Jarman ontdekten archeologen eind jaren zeventig een gigantische begraafplaats in de buurt van een van de kerken van Repton, waar meer dan tweehonderd mannen en vrouwen werden begraven. De manier waarop ze werden begraven, versieringen en wapens brachten veel archeologen ertoe te geloven dat dit massagraf een spoor was van het "Grote Leger".
Promotie video:
Deze hoop werd bijna onmiddellijk na de ontdekking van dit massagraf de bodem ingeslagen - de allereerste radiokoolstofanalyse van de overblijfselen toonde aan dat ze niet ondergronds vielen in de negende, maar in de 7-8 eeuwen, en zich daar vele decennia opstapelden. Aan de andere kant waren de fragmenten van artefacten en wapens van de "juiste" leeftijd, overeenkomend met de tijd van de campagne van het "Grote Leger". Dit leidde tot veel controverse onder wetenschappers, waarvan er vele tot op de dag van vandaag voortduren.
Verouderingsdieet
Jarman en haar collega's hebben deze overblijfselen opnieuw gedateerd, waarbij ze opmerkten dat hun voorgangers zich niet bewust waren van een belangrijke relatie tussen het dieet van mensen en de isotopensamenstelling van hun botten en ander lichaamsweefsel.
“Als we alleen vis of andere zeevruchten eten, komt er een grote hoeveelheid koolstof in ons lichaam, waarvan de 'leeftijd' veel hoger is dan koolstof uit landvoedsel. Dit verstoort de datering en dwingt ons na te denken over hoeveel zeevoedsel de eigenaar van deze of gene overblijfselen had kunnen eten,”legt Jarman uit.
Een dergelijke aanpassing toonde aan dat alle tweehonderd mensen praktisch tegelijkertijd in het graf werden begraven, rond 872-885 na Christus, wat vrij consistent is met de tijd van de veldtocht en overwintering van het "Grote Leger" van de Vikingen.
Zoals wetenschappers suggereren, was de begrafenis in Repton niet noodzakelijk een eenvoudig massagraf van de Vikingen die tijdens de gevechten met het Angelsaksische leger waren omgekomen. Archeologen vestigden bijvoorbeeld de aandacht op het feit dat de omtrek van het graf was "versierd" met de kaak van een schaap, rune-grafstenen en dat de overblijfselen van kinderen zich op een ongebruikelijke manier ten opzichte van elkaar bevonden, wat de rituele aard van de begrafenis aangeeft.
Het is mogelijk dat op een vergelijkbare manier de soldaten van het 'Grote Leger' besloten de nagedachtenis te eren van de leider die stierf in de strijd, wiens verminkte lichaam apart van alle andere Vikingen werd begraven, samen met zijn wapen en amulet in de vorm van Thors zilveren hamer.
In de nabije toekomst zijn Jarman en haar collega's van plan om de ouderdom van andere massagraven uit de vroege middeleeuwen die in het oosten van Engeland zijn gevonden nogmaals te controleren. Wetenschappers hopen dat er onder hen nog andere sporen zijn van het "Grote Leger" en andere groepen Vikingen, waarvan wetenschappers het bestaan nu niet eens vermoeden.
