Koning Arthur is het ideaal van een rechtvaardige heerser, de belichaming van ridderlijke deugden en een nobele held, bekend tot ver buiten Engeland. Hij beleefde vele magische avonturen, vocht in duels, won veldslagen, verzamelde het beste van het beste aan zijn hof … Maar de belangrijkste vraag met betrekking tot Arthur is of hij ooit als een echt persoon heeft bestaan?
Koning Arthur, op wie de Engelsen zo trots zijn, was zelf geen Engelsman. Hij was Brits. Om precies te zijn, een Brit, de leider van een van de Keltische stammen die het eiland Groot-Brittannië bewoonden voordat de Angelen en Saksen hierheen zeilden, van wie de moderne naam van het land en de mensen afkomstig is. De Britse koning Arthur vocht rond de 6e eeuw met dezelfde Saksen. Hij versloeg ze in 12 veldslagen, waarvan de grootste plaatsvond op Mount Badon. Dit is hoe de legendes van Wales worden verteld, waar de afstammelingen van de Britten - de Welsh - wonen.
Poëzie en propaganda
De Angelen en Saksen veroverden uiteindelijk Groot-Brittannië en onderwierpen de Britten. Ze vergaten de legendarische held die hen zoveel problemen bezorgde niet, maar ze probeerden hem ook niet te prijzen. Dus tot de 12e eeuw werd Arthur alleen genoemd als een van de leiders uit het verleden. Maar in 1066 nam de geschiedenis van Groot-Brittannië opnieuw een wending: als resultaat van een nieuwe verovering begonnen de Noormannen in het land te regeren, en vervolgens de Plantagenets, een dynastie van Franse oorsprong. Om hun macht te versterken hadden ze een bepaald symbool nodig, het beeld van een ideale heerser, waarmee ze de heersende vorsten konden vergelijken. Op dat moment kwam de half vergeten Arthur van pas. Hij had niets te maken met de veroverde Angelsaksen (bovendien plaatste hij ze eens star op hun plaats), en had ook een zeer indrukwekkende biografie, die heldendaden, veldslagen en magie omvatte …
Aanvankelijk schreven serieuze (voor hun tijd natuurlijk) historici over Arthur. De eerste die het leven van Arthur consequent en gedetailleerd beschreef, was Galfried van Monmouth, die een uitgebreid werk "History of the Kings of Britain" creëerde. Daarbij vertrouwde hij op de berichten van de auteurs uit het verleden en op Welshe legendes.
Maar het meest interessante begon toen de dichters de biografie van de legendarische koning bereikten. In het midden van de twaalfde eeuw schreef een zekere jij uit Jersey een op rijm geschreven kroniek, waar de ronde tafel verscheen, waarop de ridders van koning Arthur bijeenkwamen. Daarvoor was er zoiets niet gebeurd. Maar de tovenaar Merlijn (Mirddin) vergezelde de koning al in Galfrid van Monmouth. De naam van het zwaard waarmee de held vocht, veranderde geleidelijk van Caliburn in Excalibur.
De verhalen over koning Arthur werden zo amusant en boeiend dat hun populariteit zich buiten Groot-Brittannië verspreidde. In de XII-XIII eeuw werd een groot aantal romans en gedichten geschreven over de avonturen van Arthur en zijn ridders. Bovendien zijn de meest opvallende van hen gemaakt door de Fransman Chrétien de Trois en de Duitse Wolfram von Eschenbach. Arthur's verhaal heeft een ondenkbare hoeveelheid details en details gekregen. Bovendien waren de hoofdpersonen erin de ridders die aan de ronde tafel zaten. En koning Arthur zelf nam steeds minder deel aan hun avonturen. Met ingehouden adem luisterden de mensen naar verhalen over de dappere Sir Lancelot en de ontrouwe koningin Guinevere, over het verraad van Sir Mordred en de heldendaden van Sir Gawaine. En natuurlijk over de laatste slag van Arthur, waarin hij dodelijk gewond raakte, maar nog steeds leefde, door feeën meegesleept naar het magische eiland Avalon.
Promotie video:
Sir Thomas Mallory ontwierp eindelijk alle legendes en hun varianten in één monumentaal werk in de 15e eeuw. Op deze versie zijn de meeste moderne interpretaties van het verhaal van koning Arthur en zijn ridders gebaseerd.
Maar achter al deze pracht gaat misschien de belangrijkste vraag volledig verloren: heeft koning Arthur ooit in werkelijkheid bestaan? En zo ja, wat was zijn echte biografie, niet verfraaid door hoofse dichters?
Romeinse wortels
De naam Arthur werd voor het eerst genoemd in het Welshe gedicht "Gododin" (zoals een van de staten van de oude Britten heette), daterend uit de 7e eeuw. Al blijkt uit de context dat het toen al een legendarische figuur was. De naam heeft vermoedelijk twee wortels: arth - "machtig" en ythr - "verschrikkelijk". Bovendien werd het woord arth een beer genoemd, en daarom geloven veel onderzoekers dat deze naam "man-beer" betekent. Hoewel het heel goed kan worden vertaald als 'grote macht bezitten'. Op de Romeinse manier werd deze naam Artorius geschreven. En sommigen traceren het naar de oude Griekse Arcturus ("bewaker van de beer") - dit is de naam van de helderste ster in het sterrenbeeld Bootes.
De Romeinen werden niet voor niets genoemd. Het was tenslotte voor hen dat de familie van de legendarische koning door bijna alle vroege auteurs werd opgericht. Galfrid van Monmouth schreef dat de broer van koning Uther (de vader van Arthur) Ambrose Aurelianus was, de zoon van Constantijn III, die zichzelf in 407 tot keizer van het stervende Romeinse Rijk uitriep. In 411 werd Constantijn omvergeworpen en vermoord. Maar hij was het die de laatste leider van de Romeinen in Groot-Brittannië was (en hij verklaarde zichzelf tot keizer, terwijl hij hier was, en pas toen stak hij over naar het continent om zijn recht om te regeren te verdedigen). Onder hem werden de laatste Romeinse legioenen van het eiland teruggetrokken en verloor het rijk deze afgelegen provincie eigenlijk. De Britten hielden Constantijn goed in herinnering - voordat hij de strijd om de macht in het rijk begon, behaalde hij vele overwinningen op de Schotten, Picten en Noren die het zuiden van het eiland binnenvielen.
Moderne historici zijn er, in tegenstelling tot hun middeleeuwse collega's, helemaal niet zeker van dat Ambrose Aurelianus de zoon was van Constantijn III. Over Ambrose is eigenlijk niets bekend, behalve dat hij echt in de 5e eeuw leefde, de leider was van een van de Britse stammen en vocht met de Saksen. Middeleeuwse schrijvers noemen hem koppig "de laatste van de Romeinen" die in Groot-Brittannië is achtergelaten. Het is heel goed mogelijk - de historische Ambrose zou inderdaad de afstammelingen kunnen zijn van Romeinse legionairs of zelfs militaire leiders die in Groot-Brittannië woonden. Maar zijn naam was hoogstwaarschijnlijk op de lokale manier.
Tegelijkertijd kwamen historici bij het analyseren van de bronnen tot de conclusie dat er twee Amvrosiev Aurelianov konden zijn - een vader en een zoon, die dezelfde namen hadden (niet zo'n zeldzaamheid in de middeleeuwen). De eerste leefde in het begin van de 5e eeuw en stierf in de late jaren 440 tijdens de oorlog met koning Wortingern (ook genoemd in de klassieke legendes van Arthur als de slechterik die diezelfde Saksen naar Groot-Brittannië riep). En de tweede erfde de troon van zijn vader en vocht dapper tegen de Saksen, wat herhaaldelijk in bronnen wordt genoemd. Welnu, pas toen, enkele eeuwen later, werden zijn heldendaden toegeschreven aan de fictieve koning Arthur. De echte held, Ambrose Aurelian, migreerde naar de ereplaats van zijn oom.
Commandant van de cavalerie
Een andere Romein die vaak wordt beschouwd als het prototype van koning Arthur, is een volledig historisch personage genaamd Lucius Artorius Cast. Hij voerde het bevel over hulpcavalerie in het VI Legion, bijgenaamd de Victorious. Toegegeven, Lucius Artorius leefde al in de II eeuw, in de tijd van de keizers Marcus Aurelius en Commodus.
Toen hij in militaire dienst trad, maakte hij systematisch carrière en bevond hij zich uiteindelijk in een hoge officierspositie in het VI Legioen, dat in Groot-Brittannië stond en de beroemde Hadrian's Wall verdedigde en de constante invallen van de wilde Picten afweerde. Het is zelfs ongeveer bekend waar zijn eenheid was gestationeerd - in het dorp Bremetennakum (het huidige Ribchester). Er was ook een korps van Sarmatische cavaleristen, wat veel redenen gaf om Lucius Artorius van oorsprong ook als Sarmatisch te beschouwen. Zoals de naam suggereert, was hij echter een klassieke Romein, geboren in Zuid-Italië en behorend tot de beroemde Artoriaanse familie.
In 185 kwamen de Britse legioenen in opstand tegen de heerschappij van keizer Commodus, die buitengewoon impopulair was vanwege zijn extravagante gedrag (hij bracht tijd door in eindeloze orgieën en betrad ook graag de arena als een gladiator). De opstand werd snel onderdrukt. Lucius Artorius Castus nam er blijkbaar niet aan deel, aangezien hij spoedig een promotie ontving en Groot-Brittannië voor altijd verliet om op het continent te gaan dienen. Vervolgens werd hij gouverneur van Liburnia (gebied op het gebied van het huidige Kroatië).
Afgezien van de gelijkenis van de naam, verbindt niets deze Romeinse officier met koning Arthur. Het is niet bekend van enige prestaties die hij heeft verricht tijdens zijn dienst in Groot-Brittannië. Desalniettemin zijn velen ervan overtuigd dat de noodzakelijke bronnen eenvoudigweg niet bewaard zijn gebleven in onze tijd. Ze zeggen dat de zaken van Lucius Artorius Castus zo groot waren dat er legendes over werden verteld - en natuurlijk werden de feiten verdraaid. Dus de Romeinse cavalerist van de 2e eeuw veranderde geleidelijk in de Britse leider van de 6e eeuw.
God of held?
In de geschiedenis van Groot-Brittannië zelf zijn er echter verschillende personages die de prototypes van Arthur zouden kunnen worden. Bijvoorbeeld Artwis ap Mor, die aan het einde van de 5e - begin van de 6e eeuw verschillende Britse staten tegelijk verenigde onder zijn heerschappij. In 495 behaalde hij een opmerkelijke overwinning op de Angles, die het koninkrijk Ebruk veroverden. Daarvoor verzamelde hij ook land onder zijn hand dat al lang aan de indringers toebehoorde. Dit alles stelt ons in staat hem te beschouwen als een echte held van de strijd tussen de Britten en de Angelsaksen, en als iemand geschikt is voor de rol van een echte Keltische Arthur, dan is hij het wel.
Atruis ap Meurig, die wat later leefde, maar ook in de 6e eeuw, werd niet beroemd om zijn heldendaden en overwinningen. Maar aan de andere kant heeft zijn biografie een aantal verbazingwekkende toevalligheden met de legende van Arthur: niet alleen zijn eigen naam lijkt extreem veel op de naam van de held der legendes, maar de naam van zijn neef was Medroud, wat sterk lijkt op de sinistere Mordred, die koning Arthur een dodelijke wond toebracht in het laatste gevecht en van zijn handen. En Atruis ap Meurig trouwde met een meisje genaamd Guinefer - dat wil zeggen, Guinevere uit de legendes.
Twee andere kanshebbers voor de rol van "historische Arthur" zijn wederom vader en zoon, die in de eerste helft van de 6e eeuw consequent het koninkrijk Ros in Noord-Wales regeerden. Vaders naam was Owain White-toothed (hij had verrassend goede tanden, wat nieuw was in de vroege middeleeuwen). Hij regeerde net ten tijde van de Slag om Mount Badon, tussen 490 en 510 jaar. En dit is de belangrijkste overwinning op de Saksen die aan Arthur wordt toegeschreven. Bronnen hebben echter geen melding gemaakt van de betrokkenheid van Owain bij deze strijd. En waar deze Mount Badon zich bevindt, is nog steeds niet achterhaald.
Er is nog steeds een gelijkenis met Arthur in de biografie van Owain - hij had een onwettige zoon, Milegun, met wie hij ruzie had, begon te vechten en stierf in dit conflict. Net als Arthur en Mordred. Bovendien heette de hoofdstad van Owain Dean Art, wat letterlijk 'Bear City' betekent. Op dezelfde basis wordt een van de prototypes van Arthur beschouwd als de zoon van Owain White-toothed - Keenlas the Red. Hij vocht ook met Milegun, maar hij heeft niets meer te maken met de legendarische koning.
Er is nog minder reden om aan te nemen dat Arthur de heerser was van het kleine koninkrijk Meirionidd, Cadwaladr genaamd, die leefde aan het einde van de 5e eeuw. De naam Kadwaladr betekent "leider van het leger", en Arthur in vroege werken wordt vaak niet bij naam genoemd, maar bij de bijnaam - Krijgsheer. Dat zijn alle overeenkomsten.
Eindelijk, misschien wel de meest exotische versie - dat Arthur geen man was, maar een god! Namelijk Artaius, die onder de Kelten verantwoordelijk was voor de landbouw. Hij had echter veel meer functies, dus de Romeinen identificeerden hem met de alomtegenwoordige Mercurius. Er is ook een aanname dat Arthur een Ier was - de zoon van de mythische Nemed, die probeerde het Groene Eiland te heroveren op de verschrikkelijke Fomoriaanse monsters.
Wat het echte leven ook wordt weerspiegeld in de verhalen over koning Arthur, de belangrijkste betekenis ervan is net als een legende. Legenden over wijsheid, moed, liefde en wat een echte heerser zou moeten zijn. In deze hoedanigheid is hij echt onsterfelijk. Overigens geloven veel Engelsen dat koning Arthur niet stierf en niet naar Avalon zeilde, maar ergens in een grot onder de berg slaapt in een magische droom. En ik ben klaar om wakker te worden om Groot-Brittannië te beschermen tegen nieuwe problemen.
Victor BANEV