Een van de bekendste kenmerken van de rode planeet is zijn asymmetrie. Het zuidelijk halfrond en de equatoriale regio's van Mars zijn een oud en dicht bekraterd oppervlak. Het noordelijk halfrond van de planeet wordt voornamelijk ingenomen door een gigantisch laagland (Great Northern Plain), 10.600 lang en 8.500 kilometer breed. De gemiddelde hoogte is zes kilometer lager dan de rest van het oppervlak van Mars. Sommige wetenschappers hebben al gesuggereerd dat de Grote Noordelijke Vlakte het spoor is van een gigantische botsing die de planeet kort na zijn vorming heeft meegemaakt. Onlangs is een studie gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters die deze theorie ondersteunt.
In 2011 werd in de Sahara een meteoriet gevonden, de Black Beauty. Volgens de resultaten van isotopenanalyse is de steen van Mars-oorsprong. Het werd 4430 miljoen jaar geleden uit het oppervlak van de rode planeet geslagen. Chemische analyse van de "Black Beauty" toonde aan dat het een vrij grote hoeveelheid siderofiele elementen bevat, waaronder iridium, platina en goud.
Volgens moderne concepten, na de vorming van planeten (inclusief de aarde) en de differentiatie van hun diepten, daalden goud, platina en andere soortgelijke elementen naar de kern. Het grootste deel van de zware elementen die zich momenteel in de korst en mantel bevinden, kwamen daar samen met de asteroïden.
Vorig jaar publiceerden wetenschappers van het Tokyo Institute of Technology een artikel waarin de chemische samenstelling van de Black Beauty werd uitgelegd aan de hand van de effecten van een botsing van Mars met een zeer groot object in de eerste 130 miljoen jaar van zijn leven. Nu probeerde een groep onderzoekers van de Universiteit van Colorado in Boulder de vraag te beantwoorden wat de afmetingen waren van zo'n lichaam. Ze maakten een reeks computersimulaties en concludeerden dat het object een diameter had van ongeveer 1200 km, wat groter is dan Ceres. Zo'n botsing had een gigantische krater op het oppervlak van de rode planeet moeten achterlaten, vergelijkbaar in grootte met de Grote Noordelijke Vlakte.
Promotie video:
Een ander gevolg van zo'n klap is dat er een grote hoeveelheid puin in de ruimte wordt gegooid. Zoals u weet, passen Phobos en Deimos helemaal niet in de gebruikelijke classificatie van planetaire satellieten. Beide lichamen lijken erg op asteroïden. Maar als Phobos en Deimos inderdaad zouden worden veroverd door de zwaartekracht van de planeet, zouden hun banen niet cirkelvormig zijn en zouden ze niet in het vlak van de evenaar van Mars liggen. Tegelijkertijd geven de structuur en grootte van kleine manen aan dat ze niet met Mars zijn gevormd. De meest waarschijnlijke verklaring voor al deze eigenaardigheden is dat beide lichamen in een baan om de planeet zijn gevormd door puin dat na een grote botsing is uitgeworpen.
De theorie van de grote botsing kan dus de asymmetrie van Mars, de chemische samenstelling van zijn meteorieten en de oorsprong van satellieten verklaren. De bevestiging ervan zou de analyse van de bodem van Phobos of Deimos kunnen zijn. Als de theorie juist is, zouden ze deels uit Mars-materie en deels uit asteroïdenmateriaal moeten bestaan.
