De stoommachine is een van de tien uitvindingen die de wereld onherkenbaar hebben veranderd. Stoom als krachtbron begon in de 18e eeuw te worden gebruikt, maar sinds die tijd heeft de mensheid vele andere ontdekkingen gedaan en tegenwoordig worden dergelijke motoren zelden gebruikt. Misschien zal de technologie in de toekomst weer relevant worden - wetenschappers willen stoom gebruiken om de duur van de ruimtesondes te verlengen. Aangenomen wordt dat de apparaten voor onbepaalde tijd kunnen werken, waarbij ze worden bijgevuld met ijs van asteroïden en andere objecten.
Het idee is bedacht door onderzoekers van de University of Central Florida (UCF) en de in Californië gevestigde Honeybee Robotics. Samen creëerden ze een prototype van een sonde met een stoomkrachtbron - het nieuwe product heette WINE, wat staat voor "World Is Not Enough" of "Peace is niet genoeg". Omdat de mensheid de afgelopen 60 jaar veel kometen en asteroïden heeft bestudeerd, denken experts dat het apparaat eindeloos kan vliegen op de energie die door smeltwater op hun oppervlak wordt geproduceerd.
Gewapend met het idee hebben experts van Honeybee Robotics en Embry-Riddle Aerobiology University al een prototype WIJN gemaakt. Het was gebaseerd op computermodellen en simulaties van onderzoekswetenschapper Phil Metzger, en kunstmatige asteroïde-modellen werden geleverd door UCF University. De eerste demo van WINE vond plaats op 31 december 2018.
De WIJN-sonde heeft dezelfde afmetingen als een thuismagnetron. Op conventionele brandstof zou hij constant moeten worden bijgetankt en zijn missie zou van relatief korte duur zijn. Met stoomkracht kan het werken totdat het het einde van zijn levensduur bereikt, en het kan erg lang zijn. Naast het verlengen van de duur van missies, kan terugkeer naar het oude type stroomvoorziening de kosten van ruimteverkenning aanzienlijk verlagen.
Ramis Ganiev
