Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology en de Rutgers University hebben ontdekt dat het oude magnetische veld van de maan werd opgewekt door een gigantische dynamo, vergelijkbaar met dat van de aarde. Wetenschappers kwamen tot deze conclusie nadat ze hadden vastgesteld dat het magnetisme van de satelliet een miljard jaar langer duurde dan eerder werd gedacht. Een artikel met de resultaten van wetenschappelijk werk is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
Experts analyseerden monsters van maanstenen die tijdens de Apollo 15-missie waren verzameld. Het bleek dat ze 1-2,5 miljard jaar geleden werden gevormd in de aanwezigheid van een relatief zwak magnetisch veld, waarvan de inductie vijf microtesla (T) was. Dit is ongeveer 10 keer zwakker dan het magnetische veld van de aarde, maar 1000 keer sterker dan de velden in de interplanetaire ruimte. 3-4 miljard jaar geleden was het magnetisme van de maan echter twee ordes van grootte sterker.
De ontdekking maakte het mogelijk de mechanismen te identificeren die de magnetische dynamo aandreven. In eerste instantie werd het veld in stand gehouden door de metalen kern te draaien. In de vroege stadia van zijn bestaan was de maan dicht genoeg bij de aarde om de zwaartekracht van de aarde te laten werken op de ingewanden van de satelliet en deze in beweging te brengen. Meer dan drie miljard jaar is de maan echter van de planeet verwijderd, waardoor de invloed van deze laatste aanzienlijk is verminderd.
Daarna komt een ander mechanisme in het spel, dat kenmerkend is voor de aarde zelf. De kern van de satelliet begon langzaam af te koelen, wat aanleiding gaf tot convectie, waarin warme lagen materie omhoog drijven en koude lagen. De stromen van gesmolten metaalgesteenten werden verdraaid door Coriolis-krachten, waardoor elektrische stromen ontstonden, die op hun beurt een magnetisch veld opwekten. In principe lijkt het mechanisme op een dynamo die in tegengestelde richting wordt gelanceerd.
Een dynamo is een apparaat dat elektriciteit opwekt die gebruikmaakt van een magnetisch veld en een spoel die erin ronddraait. De energie van beweging werd zo omgezet in gelijkstroom.
