Ieder van ons minstens één keer, maar bevond zich in een dergelijke situatie toen er plotseling ongemak in de nek was, de ogen begonnen te sluiten en een scherpe duik in het stadium van slaap begon. Wanneer een persoon hierna abrupt tot bezinning komt, beseft hij dat hij zich de laatste paar ogenblikken niet kan herinneren en begint hij zich in paniek af te vragen wat er is gebeurd. Droomde hij op dit moment of was hij volledig bewusteloos?
Wat is microslaap?
Het goede nieuws is dat als je op dat moment bewusteloos was, het waarschijnlijk maar voor een paar seconden duurde. Neurowetenschapper Christoph Koch schreef onlangs in Scientific American dat het menselijk brein onbewust de microslaapfase kan ingaan, en op dit moment wordt ons bewustzijn letterlijk razendsnel uitgeschakeld, maar na een paar seconden treedt een plotselinge ontwaking op.
Microslaap - een fout van bewustzijn?
Promotie video:
“Je voelt je slaperig, je ogen worden snel moe, je oogleden worden zwaar, je begint onwillekeurig te zakken en je hoofd op te heffen, en dan zakt het nog steeds en blijft het in één positie hangen. Dit zijn de fouten van je bewustzijn”, schrijft Koch. De microslaapfase kan plotseling optreden. Dit gebeurt vooral tijdens eentonige bezigheden: autorijden, bij een saai college waar niemand interesse in heeft, ook niet tijdens lange saaie onderhandelingen. In één onderzoek brachten deelnemers bijvoorbeeld veel tijd (ongeveer een uur) door achter een computer te zitten en naar een monitor te kijken, terwijl ze iets repetitiefs deden. Gedurende deze tijd ervoeren de deelnemers aan het experiment 79 episodes van microslaap, elke duur variërend van 1,1 tot 6,3 seconden.
Wat zijn slapen en dutten eigenlijk?
Om eerlijk te zijn, is slaap helemaal niet wat we ons voorstellen. We hebben een iets ander idee van deze staat. Vroeger geloofden we dat de droom zelf is verdeeld in verschillende delen die we zelf kunnen bepalen en beheersen. Zo kunnen we 's nachts bewust uitrusten of overdag een dutje doen. Maar er is ook microslaap - dit is een vluchtig proces. Bij hem is het niet zo eenvoudig.
Volgens Koch is zo'n dutje geen binaire toestand. Op dit punt kun je echt wakker zijn, je kunt slapen of ergens midden in de slaapfase zijn. Alleen zo gebeurt het niet anders. Op de eerste nacht op een nieuwe plek blijft bijvoorbeeld een deel van de linker hersenhelft actief tijdens de diepe slaap. Misschien is het een afweerreactie die ons alert houdt.
Er is ook een experiment uitgevoerd met dieren, waarbij werd vastgesteld dat ook zij gedeeltelijk kunnen slapen als ze wakker zijn. In de studie, die in 2011 in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, beschreven de auteurs hoe ze tests met laboratoriumratten uitvoerden, ze observeerden tijdens de slaap en alle processen en fasen beschreven. Koch legde ook uit dat tijdens een diepe slaap alle processen van tijd tot tijd stiller worden, zelfs sommige zenuwcellen stoppen elke elektrische activiteit gedurende 300-400 milliseconden. Met andere woorden, sommige neuronen sliepen terwijl andere wakker waren.
Nu is het ons duidelijk geworden dat de grenzen tussen slapen en waken vaag zijn, voortdurend veranderen en soms zelfs niet bestaan.