Het jaar 1461 bleek een jaar van grote veranderingen voor Europa te zijn en ging gepaard met enkele merkwaardige, misschien toevallige en mogelijk van aanzienlijk belang zijnde toevalligheden die verband hielden met het getal 22. Op 22 juni stierf de Franse koning Karel VII, die het land regeerde sinds 1422 (trouwens, Karel VI stierf op 21 oktober, dus we moeten aannemen dat Karel VII zich op 22 oktober als koning voelde). 22 jaar lang werd de troon bezet door Lodewijk XI.
De neef van Karel VII, de Engelse koning Hendrik VI, die sinds 1422 regeerde zoals zijn oom, werd in dezelfde 1461 omvergeworpen door zijn zoon Edward IV, die net als Lodewijk XI 22 jaar op de troon bleef. Is het een wonder dat de tijd nogal vaag bleek te zijn en dat er zeer vreemde gebeurtenissen plaatsvonden in de gebieden die Frankrijk van Groot-Brittannië scheidden?
Berichten, eerst alarmerend en daarna gruwelijk heel Frankrijk, kwamen uit het stadje Arras. Het behoorde in die tijd toe aan het hertogdom Bourgondië.
Het begon allemaal met het feit dat de een na de ander vrouwen begon te verschijnen die, volgens hun eigen bekentenissen, deelnamen aan de sabbatten van de heksen, en zich niet schaamden om in detail te beschrijven wat ze daar deden, hoe ze door de lucht bewogen, van uiterlijk veranderden, huizen binnengingen door afgesloten deuren en ramen, wat voor walgelijke opdrachten die ze uitvoerden en op welke ingenieuze manieren ze mensen en vee verwendden.
De heksen werden aandachtig en nauwkeurig beluisterd door opnames van vreselijke verhalen vol details die vaak nieuw en onverwacht bleken te zijn, zelfs voor doorgewinterde rechters. De waarachtigheid van de heksen stond niet in twijfel. Hun openhartigheid was overweldigend.
Er was geen tijd meer voor lange procedures. Bijna altijd waren de vonnissen even duidelijk als de schuld van degenen die bekenden. Criminelen die opschepten over hun gewaagde capriolen werden levend op de brandstapel verbrand. Ondertussen ontdekten de inquisiteurs, die naar Arras waren gestuurd, al snel dat slechts enkelen openlijk hun schuld verklaren, en hier oefenen ze zwarte magie bij elke stap.
Ervaren professionals die erop uit waren om hekserij uit te bannen, vonden veel werk voor zichzelf. Ze voerden aan dat een op de drie christenen in Arras zichzelf bezoedeld had met ketterij.
Over Arras werd in heel Frankrijk gesproken, in Spanje en Italië. Ongelooflijke verhalen over de verschrikkelijke misdaden die daar plaatsvonden, maakten de bevolking bang en verontrustend en konden in rellen uitlopen. De autoriteiten wilden het lot niet verleiden en de dingen hun gang laten gaan. Het was dringend nodig om alles aan het gewone volk uit te leggen en de bron van de infectie te noemen.
Al snel werd een passende verklaring gevonden voor alle mysterieuze gebeurtenissen in Arras. Er werd verklaard dat een sekte van volgelingen van Pierre Waldo (1140 - 1217), een koopman uit de stad Lyon, geëxcommuniceerd in 1179, in de stad opereert.
Promotie video:
De volgelingen van Waldo, de Waldenzen, die zichzelf 'de armen van Lyon' noemden, riepen op om luxe en onnodige eigendommen op te geven, een ascetisch leven te leiden en hun daden niet te baseren op de toespraken van landlopers die Europa overspoelden met ijdele praatjes, maar alleen op de tekst van de Heilige Schrift. Het is onwaarschijnlijk dat ze verslaafd waren aan hekserij.
De Waldenzen waren erg actief in het verspreiden van hun leringen in heel Frankrijk. Ze bereikten Nederland en Zwitserland, en toen de protestanten verschenen, sloten ze zich bij hen aan.
Dus heel Europa wist het: geen zaken doen met de mensen van Arras was toegestaan. U moet niets bij hen kopen en het is beter om niets aan hen te verkopen.
Het was moeilijk voor de mensen van Arras om een lening te krijgen. De stad van ambachtslieden en kooplieden was geïsoleerd en met uitsterven bedreigd.
De hertog van Bourgondië Filips de Goede (1396 - 1467) kreeg elke dag nieuwe details over de wreedheden van de Arrasiërs. Maar hij geloofde geen woord en probeerde ervoor te zorgen dat de geleerde autoriteiten en kerkelijke autoriteiten erkenden dat het in de meeste gevallen niet om echte hekserij ging, maar om het spel van de zieke verbeelding van oude vrouwen die gek waren geworden.
Dankzij de volharding van de hertog duurde de vervolging van de heksen in Arras niet lang. Ze eindigden net zo plotseling als ze begonnen. Toen de arrestaties, ondervragingen, martelingen en executies ophielden, gingen de jubelende stadsmensen, op een gegeven moment de angst en de vele gemartelde onschuldige slachtoffers vergeten, de straat op en organiseerden weelderige en vrolijke festiviteiten met zang, dans en overvloedig drinken.
Mensen lachten om de belachelijke beschuldigingen. In feite was het moeilijk om iets absurder te bedenken dan de fascinatie van de Arraziërs voor de Waldenzen. Voor iedereen die ook maar een klein idee heeft van Arras, is het duidelijk dat de inwoners ervan zouden kunnen lijden als ze verslaafd zijn aan hekserij, maar ze konden hun haat tegen luxe en een voorliefde voor ascese in ieder geval niet betalen.
Al in de IV eeuw was de stad beroemd om zijn prachtige tapijten. Het woord arras (wandkleed, theatergordijn) kwam de Engelse taal binnen. Arazzo is een luxueus vloerkleed in Italiaanse stijl. Opvallend waren zijde- en fluwelen producten van ambachtslieden uit Arras. Arras ging van hand tot hand. Het behoorde nu toe aan Frankrijk, nu aan Nederland, nu aan Bourgondië, maar wie er ook heerste, de faam van zijn wevers groeide gestaag.
De heksenjacht in Arras ging de Franse geschiedenis in onder de naam "Vauderie d'Arras" (Arras Waldenisme). Vreemd genoeg is V de 22e letter van het Latijnse alfabet. Veel historici hebben geconcludeerd dat er nooit een Arras-waldenisme heeft bestaan. Er zou geen grond zijn voor de leer die door de "armen van Lyon" werd gepropageerd.
