Duitsland, de Sovjet-Unie en Finland veranderden tijdens de Tweede Wereldoorlog meer dan eens van rol. Aanvankelijk was de USSR een bondgenoot van Duitsland en een vijand van de Finse staat. Toen werden Moskou en Berlijn vijanden en werd Finland een bondgenoot van Duitsland. En aan het einde van de oorlog verenigden Stalin en Mannerheim zich tegen Hitler.
Tot het einde van de jaren dertig werden in Finland alleen de meest schaarse fondsen voor defensie toegewezen. Er waren geen oefeningen en er waren helemaal geen tanks of vliegtuigen. In 1931 werd de Defensieraad opgericht en Karl Mannerheim werd uitgenodigd om deze te leiden. Onder zijn leiding werd een plan ontwikkeld om oude te moderniseren en nieuwe vestingwerken te bouwen op de Karelische landengte. Maar in 1934 weigerde de Finse regering geld uit te trekken voor het leger, en een woedende Mannerheim trad af.
Pas in 1938 voorzag de begroting van het land eindelijk in de kosten van het versterken van de grens. Karl Mannerheim werd opnieuw de commandant van de strijdkrachten. In 1939 bleef Finland echter een land met een klein leger, bewapend met alleen lichte wapens en een paar kanonnen die overbleven na de ineenstorting van het Russische rijk.
In 1939 begonnen de gebeurtenissen zich snel te ontwikkelen. Duitsland en de USSR ondertekenden het Molotov-Ribbentrop-pact, waardoor de invloedssferen in Europa onder elkaar werden verdeeld. Finland bevond zich volgens deze overeenkomsten in de Sovjetbelangenzone.
In september bezetten Duitsland en de USSR Polen. Tegelijkertijd stuurde de Sovjet-Unie zijn troepen naar de Baltische staten.
Tegen deze achtergrond verandert de toon van de onderhandelingen tussen Finland en de USSR, die in 1938 begonnen, dramatisch. Sovjetdiplomaten schakelen over van overtuigingskracht naar de taal van ultimatums. Onder het voorwendsel het gevaar voor Leningrad te elimineren, moeten de Finnen uitgestrekte gebieden van de Karelische landengte (waar overigens meer dan 400 duizend mensen woonden) met alle besluiteloze grenzen overbrengen. In Helsinki werden deze omstandigheden als absoluut onaanvaardbaar beschouwd. En op 30 november staken Sovjet-troepen de grens met Finland over. Dit conflict wordt de Winteroorlog genoemd.
Volgens de plannen van het Sovjetcommando kregen we drie dagen om de Finse verdediging te doorbreken. Gebruikmakend van een overweldigend voordeel in tanks, artillerie en vliegtuigen, moest het Rode Leger de nederlaag van Finland in twee weken voltooien.
De allereerste dagen van de oorlog waren echter een schok voor de Sovjet-generaals. Duizenden mannen van het Rode Leger stierven bij frontale aanvallen, en er was geen vooruitgang. De invasie van het 8e Sovjetleger vanuit de gebieden ten noorden van het Ladogameer om de Mannerheimlinie te omzeilen eindigde in een complete ramp. De divisies van het Rode Leger in de bossen van Karelië werden omsingeld en verslagen.
Promotie video:
Een van de meest onaangename verrassingen voor het Sovjetcommando waren de methoden om de Finse soldaten met tanks te bestrijden. Bij gebrek aan modern antitankartillerie hadden de Finnen de productie van molotovcocktails snel onder de knie. Al snel werd het cocktailmerk Molotov beroemd over de hele wereld.
Eind december stopten de troepen van het Rode Leger op de hele frontlinie op de Karelische landengte de pogingen om door te breken. Maar het Sovjetcommando liet zijn agressieve plannen niet varen. Het aantal troepen werd verhoogd tot 760 duizend mensen. Gedurende januari 1940 werden energieke voorbereidingen getroffen voor een meer bekwame aanval op de verdediging van de vijand. In het bijzonder werden 81 kanonnen van meer dan 200 mm kaliber aan de frontlinie geleverd om betonnen bunkers te vernietigen. Deze divisies werden "Artillery of Destruction" genoemd. Op 1 februari begon een krachtig spervuur van artillerie. Elke dag vielen 12.000 granaten op de Finse vestingwerken. Al snel veranderden de meeste bunkers in ruïnes. Maar de Finnen vochten tot de dood en bleven zich fel verdedigen. En toch begon het overweldigende overwicht van het Rode Leger zich te manifesteren.
Op 17 februari braken tanks van het Rode Leger door de eerste verdedigingslinie. Mannerheim gaf het bevel zich terug te trekken. De Finse troepen zetten hun wanhopige verzet op de tweede linie voort. Maar terwijl ze langzaam verder gingen, bereikten de Sovjetdivisies eind februari de naderingen van Vyborg. De troepen van Finland waren aan het smelten. Er was nergens om op hulp te wachten. Frankrijk en Engeland waren geboeid door de oorlog met Duitsland. De Verenigde Staten bleven neutraal.
Kleine landen als Zweden zouden voornamelijk humanitaire hulp kunnen bieden. Er was een dreiging van volledige bezetting van het land.
En Mannerheim eiste dat zijn regering dringend vredesonderhandelingen zou beginnen.
In het vroege voorjaar kondigden de Finse autoriteiten aan bereid te zijn aan alle voorwaarden van de Sovjet-Unie te voldoen. En op 7 maart arriveerde een delegatie uit Finland in Moskou. Het Kremlin kwam onverwachts snel overeen om een vredesverdrag te ondertekenen.
Zo'n plooibaarheid van het stalinistische leiderschap in de laatste fase van de oorlog werd verklaard door de monsterlijke verliezen van het Rode Leger. Bovendien waren vooral de Sovjet-generaals niet bedroefd door de dood van tienduizenden soldaten, maar door de enorme verliezen aan uitrusting. Mislukte drieduizend tanks en 600 vliegtuigen. Deze ongelooflijke figuren in de strijd tegen een zwak bewapende vijand vereisten een rigoureuze beoordeling. En tegelijkertijd genereerden ze een hardnekkige mythe over de ontoegankelijkheid van de versterking van de Mannerheimlinie, die alleen het machtige Rode Leger kon overwinnen.
Finland koesterde geen illusies dat de Sovjet-Unie haar noorderbuur nu met rust zou laten. Tegen de zomer van 1940 vergrootte de USSR haar militaire aanwezigheid in de Baltische staten, eiste vervolgens in een ultimatumvorm het aftreden van de regeringen en annexeerde spoedig Estland, Letland en Litouwen. Tegelijkertijd stelt Moskou nieuwe eisen aan Finland. Met name het aftreden van de premier en de overdracht van gebieden met nikkelmijnen in het noorden van het land.
Finland moet een keuze maken. Ofwel een militaire alliantie met Duitsland, dat Frankrijk versloeg en Noorwegen veroverde, ofwel de dreiging van bezetting door de Sovjet-Unie. De Finse regering aarzelt om een beslissing te nemen. Met zowel Moskou als Berlijn zijn al maandenlang onderhandelingen gaande. Duitsland belooft te helpen bij het terugwinnen van de verloren gebieden, en de Sovjet-Unie eist nieuwe concessies. Bovendien staan de Duitsers klaar om nieuwe wapens te leveren, en Stalins diplomaten dringen aan op de demilitarisering van Finland.
Onder deze omstandigheden koos Mannerheim begin 1941 voor een alliantie met Hitler. In het voorjaar werden plannen voor gezamenlijke acties overeengekomen in het geval van een oorlog tegen de USSR. Maar er was geen consensus onder de Finse leiders over het lot van Leningrad. Velen in de Finse regering waren overtuigd van een snelle overwinning voor de Duitsers en waren serieus van plan een nieuwe grens langs de Neva te trekken. Maar Mannerheim deelde dit optimisme niet. Hij was tegen de bestorming van de stad, beschermd vanuit het noorden door de machtige linie van het Karelische versterkte gebied.
Tot het einde van de oorlog hebben de voorzichtige Finnen nooit een overeenkomst getekend over een militaire alliantie met de Duitsers.
Op 22 juni lanceerde Duitsland een grootschalige invasie van de Sovjet-Unie. Maar er werd die dag geen enkel schot afgevuurd vanuit Finland. Mannerheim verzekerde later in zijn memoires dat hij in het parlement probeerde aan te dringen op de neutraliteit van zijn land. Op 25 juni voerden ongeveer 300 Sovjetbommenwerpers echter een luchtaanval uit op Finse steden en militaire installaties. Deze bombardementen werden zes dagen achter elkaar herhaald. President Risto Ryti zei dat Finland opnieuw het slachtoffer is geworden van agressie en dat een openlijke oorlog onvermijdelijk is.
Op 29 juni begon het Finse leger te vechten. Maar tot eind juli waren er voornamelijk gevechten in het noorden door de troepen van het Duitse expeditiekorps. Bovendien kon hij niet veel succes boeken. De Finnen begonnen pas op 31 juli met hun operatie op de Karelische landengte. Het Sovjetcommando had een hele maand om de verdediging voor te bereiden. Maar er werd niets gedaan. De Finnen onderdrukten snel de verspreide verzetshaarden van het Rode Leger en begonnen de Sovjetdivisies te omsingelen. Op weg naar Leningrad tot aan de oude grens was er niemand die weerstand bood. Op 4 september bereikten de Finnen de grenzen van het Karelische versterkte gebied en stopten.
Ten noorden van het Ladogameer was de situatie anders. Daar zetten de Finse eenheden hun succesvolle offensief voort tot ver buiten de oude grens. Ze veroverden Petrozavodsk en stopten alleen op de lijn van de rivier de Svir en de oevers van het Onegameer.
Al snel gaf Mannerheim de actieve vijandelijkheden op. Op Hitlers eisen voor nieuwe aanvallen antwoordde hij ontwijkend dat de troepen van Finland beperkt waren en dat de Russische verdediging erg sterk was. Bovendien zette Mannerheim al in september 1941 een absoluut ongelooflijke stap. is hij
begon de gedeeltelijke demobilisatie van zijn soldaten. Feit is dat er in Finland een acuut probleem van voedseltekorten was. En duizenden mensen waren veel meer nodig voor de oogst dan aan de frontlinie.
De rol van Mannerheim in de dramatische blokkade van Leningrad is omstreden. Enerzijds sloot het Finse offensief de omsingeling van een enorme stad vanuit het noorden af.
Aan de andere kant ondernamen de Finnen geen actieve actie om de Road of Life, de enige draad die Leningraders met het vasteland verbond, te onderbreken. De hele weg van Leningrad naar de oevers van het Ladogameer liep door het gebied dat ten noorden van de Neva lag en binnen de verantwoordelijkheidszone van het Finse leger viel. Honderdduizenden inwoners werden geëvacueerd langs de Road of Life en er werd voedsel geleverd aan de stervende stad.
Eind 1941 werd duidelijk dat het oorlogsplan voor bliksem was mislukt. Tegelijkertijd eisten de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, die eerder hun steun hadden uitgesproken voor het idee om de door de Sovjet-Unie in beslag genomen gronden terug te geven, dat Finland zich terugtrok uit de "extra" gebieden. Maar tegen de herfst van 1941 waren tienduizenden Duitse troepen gelegerd in het noorden van het land.
En het Finse leiderschap kon deze factor niet negeren.
Op 6 december verklaarde Groot-Brittannië officieel de oorlog aan Finland.
Als gevolg hiervan vond er een splitsing plaats in Helsinki. Sommige parlementaire afgevaardigden en generaals waren van mening dat het idee van een "Groot-Finland" het land tot een catastrofale nederlaag zou verdoemen, terwijl een ander deel van de heersende elite volhield op oorlog "tot het bittere einde". Het debat en de zoektocht naar een diplomatieke uitweg uit deze situatie gingen in 1942 door. De partij van "vrede tot elke prijs" begon te winnen na de nederlaag van de Duitsers bij Stalingrad.
Finse diplomaten begonnen in 1943 met de Sovjet-zijde te onderhandelen. In Helsinki begonnen ze bepaalde stappen te nemen, waarmee ze aantoonden dat het eerdere pro-Duitse beleid was opgegeven. Manner Game ontbond het Finse SS-bataljon en Ryti verwijderde alle aanhangers van Groot-Finland uit de regering.
Maar de volgende successen van het Rode Leger eind 1943 maakten Stalin onhandelbaar. Hij begon volkomen onrealistische voorwaarden te stellen voor het sluiten van de vrede, en in het voorjaar van 1944 bevonden de onderhandelingen zich in een impasse.
Op 10 juni begonnen Sovjettroepen een aanval op de Finse vestingwerken op de Karelische prethmus. In bloedige veldslagen overwon het Rode Leger de eerste twee verdedigingslinies, maar in augustus was het offensief uitgeput. De Sovjetaanvallen vanuit Petrozavodsk waren succesvoller. Maar de Finnen gaven niet op. Ze slaagden erin de opmars van het Rode Leger te stoppen. De voorkant is gestabiliseerd.
Het beslissende en bekwame verzet van de Finse soldaten, evenals de zware verliezen van Sovjettroepen, leidden ertoe dat Stalin afstand deed van enkele van de vorige ultimatums. En toen deed zich bij de acties van Mannerheim, die tot augustus eiste dat de troepen "zich tot het einde hielden", een onverwachte verandering voor. Hij slaagde erin om het aftreden van president Ryti te bereiken en nam de volledige macht in het land over. Eind augustus waren de belangrijkste voorwaarden voor de terugtrekking van Finland uit de oorlog overeengekomen. Op 4 september hielden de vijandelijkheden aan het Sovjet-Finse front op.
Er bleef echter een machtige Duitse groep in het noorden van het land. Meer dan 150.000 Duitse soldaten zouden Finland niet vrijwillig verlaten. En opnieuw neemt Mannerheim een totaal onverwachte beslissing.
Hij beveelt de Finse eenheden om naar het noorden te trekken en vijandelijkheden te beginnen tegen de bondgenoten van gisteren. Latere gebeurtenissen werden de Laplandoorlog genoemd. De gevechten duurden tot april 1945. Toegegeven, de Finnen handelden heel voorzichtig en gaven er de voorkeur aan de nazi's naar de grens met Noorwegen te duwen.
Van hun kant veranderden de Duitsers, boos op het verraad van Finland, de noordelijke gebieden van het land in een verschroeide woestijn. De stad Rovaniemi werd met de grond gelijk gemaakt. Ongeveer 100 duizend burgers zaten zonder dak boven hun hoofd.
In het voorjaar van 1945 stopten de schoten op Finse bodem. Een moeilijke periode van herstel van het land begon, dat ondanks de laatste militaire nederlaag zijn onafhankelijkheid kon behouden.
