Mensenoffers speelden een belangrijke rol in de ontwikkeling van de beschaving: volgens Nieuw-Zeelandse wetenschappers creëerden zij de klassenstructuur van de samenleving. Met behulp van rituele moorden terroriseerden de machtigen hun onderdanen en versterkten hun heerschappij. Dergelijke conclusies werden getrokken door de auteurs van het artikel in het tijdschrift Nature.
Antropologen besloten de hypothese over de functie van opofferingen die de samenleving "cementeren" op statistisch significant materiaal te testen. Ze verzamelden gegevens over 93 traditionele Austronesische culturen. Ze worden gekenmerkt door rituele moorden: ter herdenking van maatschappelijk belangrijke gebeurtenissen doden leiders of priesters rechteloze slachtoffers - slaven of gevangenen. Wetenschappers hebben vastgesteld in welke Austronesische samenlevingen van Madagaskar tot Paaseiland offers werden gebracht, en wat het niveau van sociale organisatie was (egalitair of hiërarchisch).
Vervolgens bouwden antropologen een boom van de taalevolutie van de Austronesiërs - als een objectieve chronologische indicator. Hoewel mensen in veel culturen werden opgeofferd, werden dergelijke rituelen regelmatig beoefend in voorheen sterk gestratificeerde samenlevingen (tweederde van hen). Slechts een kwart van de egalitaire samenlevingen werd opgeofferd. Bovendien gaan brute rituele moorden chronologisch vooraf aan de opkomst van een complexe sociale structuur (met overgeërfde macht en status) - dat wil zeggen, mensenoffers hebben bijgedragen aan sociale evolutie.
Niet alle wetenschappers waren het echter eens met de bevindingen van de antropologen uit Nieuw-Zeeland. Joseph Henrich van Harvard merkt bijvoorbeeld op dat het verkeerd is te geloven dat de ontwikkeling van cultuur en samenleving samenging met de evolutie van talen. De onderzoekers hielden er geen rekening mee dat bepaalde praktijken van de ene cultuur naar de andere kunnen worden overgedragen (bijvoorbeeld tijdens handelscontacten of veroveringen). Tegelijkertijd verwelkomen de meeste wetenschappers het actieve gebruik van statistische methoden en modellen bij de studie van de wetten van de ontwikkeling van de samenleving.
