De ontdekking van oeroude hydrothermale afzettingen op een oeroude zeebodem op Mars heeft een gebied van de planeet onthuld dat mogelijk aanwijzingen geeft over de oorsprong van het leven op aarde.
Een recent internationaal rapport onderzocht waarnemingen van de Mars Reconnaissance-orbiter, die enorme afzettingen van mineralen registreerde in een depressie in het zuiden van Mars. De auteurs interpreteren deze gegevens als bewijs dat deze afzettingen werden gevormd door het verwarmde water van het vulkanisch actieve deel van de aardkorst, dat ooit de bodem van een grote zee was.
Foto van de regio Eridania. & kopiëren; NASA
"Zelfs als we nooit bewijs vinden dat er leven op Mars bestond, kan deze plek ons vertellen over de omstandigheden waaronder het leven op aarde begon", zegt Paul Niles van NASA's Johnson Space Center in Houston.
"Vulkanische activiteit, samen met stilstaand water, zorgde voor omstandigheden die erg leken op die op aarde rond dezelfde tijd dat de eerste levensvormen verschenen."
Er is tegenwoordig geen stilstaand water of vulkanische activiteit op Mars. Onderzoekers schatten de leeftijd van de sedimenten van Mars, geassocieerd met hydrothermische activiteit op de zeebodem, op ongeveer 3,7 miljard jaar. De hydrothermische omgeving onder water op aarde is bijna tegelijkertijd een van de meest voor de hand liggende kandidaten voor de plaats waar het leven is ontstaan.
Er zijn nog steeds hoeken op aarde waar veel levensvormen gedijen op chemische energie die uit rotsen wordt gehaald, zonder zonlicht. Maar vanwege de actieve aardkorst bevat onze planeet weinig direct geologisch bewijs dat bewaard is gebleven vanaf het moment dat het leven begon.
De waarschijnlijkheid van hydrothermale activiteit onder water in ijzige manen zoals Jupiter's Europa en Saturnische Enceladus maakt ze veelbelovend voor de zoektocht naar buitenaards leven.
Promotie video:
De waarnemingen van de Mars Reconnaissance-spectrometer van de Rode Planeet hebben gegevens opgeleverd voor de bepaling van mineralen in enorme afzettingen in het Eridania-bekken, dat zich in de regio met de oudste blootgestelde korst van de Rode Planeet bevindt. "Deze plek toont ons de geschiedenis van de hydrothermische omgeving van de zee en de diepzee", zegt Niles. “Het doet denken aan hydrothermische omstandigheden in de diepzee op aarde, die vergelijkbaar zijn met omstandigheden die mogelijk leven op andere werelden kunnen bevatten. We hebben het over het leven, dat geen atmosfeer nodig heeft, maar alleen rotsen, warmte en water."
Onderzoekers schatten dat de oude Eridanische Zee ongeveer 210 kubieke kilometer water bevatte. Dit is hetzelfde als in alle andere meren en zeeën van het oude Mars samen en bijna 9 keer meer dan het totale volume van alle Grote Meren van Noord-Amerika. Een mengsel van serpentijn, talk en carbonaatmineralen geïdentificeerd op basis van spectrometergegevens, de vorm en structuur van de dichte gesteentelagen van de bodem leidde tot de ontdekking van mogelijke hydrothermale afzettingen op de zeebodem.
Er zijn lavastromen in deze regio die dateren van een latere datum dan het verdwijnen van de zee. De onderzoekers halen dit argument aan als bewijs dat dit gebied van de Martiaanse korst werd gekenmerkt door actief vulkanisme toen de zee nog bestond.
"Oude diepzee hydrothermale afzettingen in het Eridania Basin zijn een nieuw astrobiologisch doelwit op Mars", aldus het rapport.
